Самонаводящаяся капсула без труда преодолела Пузырь на пути к месту своего назначения. Геосинхронный и орбитальный спутники зафиксировали и взлет, и внезапное исчезновение объекта сразу после гелиопаузы. О происшествии тут же стало известно в штаб-квартире эоси.

Икс только что вернулся из бесплодной поездки на непокоренную планету и впал в такую ярость, что подчиненные всерьез испугались, как бы он в буквальном смысле не вышел из себя — то есть из своей оболочки. Ментат получил доклад с Бареви, где исчез новый транспортный корабль вместе с двумя сотнями рабов, предназначенных для горнодобывающей колонии на Бле-Сот-Фас-Сет: там обвалилась главная шахта, и убитых каторжников надо было заменить. Прочитав это сообщение, ментат Икс едва не дошел до саморазрушения, чего еще не случалось в долгой истории эоси.

Восстановление после приступа шло медленно: оболочка пострадала физически, и ее пришлось ремонтировать — почти неслыханное осложнение в симбиозе эоси-эмасси.

Чтобы успокоить начальника, ментаты Ко и Се распорядились построить станцию на ближайшей к Ботанике луне. Второй орбитальный спутник позволит вести наблюдение постоянно и не даст мятежным поселенцам снова выйти в космос — теперь никто не сомневался, что у них есть по крайней мере два корабля.

Оправившись от шока, Икс взялся за организацию крупнейшей в истории экспедиции каттенийских вооруженных сил.

Он обрушит на непокорных самую жуткую кару, какую только может измыслить ментат. Тогда в галактике не останется ничего, что способно подвергнуть эоси унижению. Но вначале надо изыскать способ взломать барьер вокруг гнусной планеты, которая — как твердо заявлял ментат Икс своим Коллегам, — несомненно, являлась причиной всех недавних проблем и каттени, и эоси.

Как только ее уничтожат, эоси вернутся к своим обычным занятиям и будут наслаждаться завоеваниями, более не встречая сопротивления. Вселенная упадет к их ногам. Это непременно случится.