Ментат Икс обратил внимание присутствующих на передатчик, который мельком видела его оболочка. Разумно было бы изучить имеющееся оборудование и составить мнение об устройстве механизмов на колониальной планете.

Инспекцию и анализ установок доверили ментату Икс и двум молодым ментатам с техническим образованием. Крейсер ААИ доставит эоси на планету, а также обезопасит от нападения коварных и непредсказуемых туземцев.

Когда это превосходное боевое судно достигло ионосферы планеты, модернизированная система двигателей дала сбой, что уже само по себе выглядело странно. В результате от кормы до носа корабля прокатилась ударная волна. Датчики на приборах обнаружения зашкалили на наносекунду, потом вернулись в обычное положение, и двигательные агрегаты возобновили работу, будто ничего не случилось. Анализ системы и запросы об аварии показали, что все агрегаты ААИ работают нормально. Даже ментат Икс не знал, что и думать.

Ему это понравилось не больше, чем остальные проблемы, возникшие в захолустной звездной системе.

Капитан задействовал все меры предосторожности, доступные на последнем детище эоси-каттенийской технологии. Корабль продолжал погружаться в атмосферу третьей планеты. Жизненных форм зарегистрировали не больше, чем положено по количеству арестантов и туземных существ. Людей оказалось на две тысячи три человека меньше, чем по реестровым записям, но при транспортировке и после высадки возможны несчастные случаи.

Эоси рассудили, что приземлятся там, где высаживали большую часть арестантов и где теперь лежали обломки корабля.

Мобильные боевые команды десанта тут же выгрузились из ААИ для быстрого обследования местности и изучения поврежденного транспортника. На полпути их атаковали местные твари. Бойцы элитных войск славятся быстротой реакции: животных моментально перестреляли, немного погодя идентифицировав их как туземные жизненные формы, описанные исследовательской группой, открывшей планету.

Десантники доложили о наличии признаков сильного пожара и повреждениях в двигательном отсеке транспортного корабля, что подтверждало отчеты и драсси, капитана транспортника, и спасателей, погибших при втором несчастном случае.

— При третьем, — поправил капитана корабля ментат Икс.

— Господин?.. — нервно переспросил капитан.

— Разведчик тоже исчез после посадки на этой планете.

— Извините, я не знал, господин.

— Я знал, — отрезал ментат.

— Подозрительно: три раза… — задумчиво начал ментат Ко и умолк.

— Да, подозрительно.

Ментат Икс сделал капитану знак продолжать.

Кроме всего прочего, командир десантной группы доложил, что от судна осталась только оболочка. Корабль выпотрошили.

Ментат Икс раздраженно отметил нарушение протокола: даже транспортник следует взрывать, чтобы от него ничего не осталось. К сожалению, оба капитана драсси погибли на КДЛ.

— Возможно, там не оставалось ничего ценного, — заметил ментат, и проблема отпала.

— Недалеко отсюда зарегистрировано наличие металла, — доложил капитан: ему только что спешно передали отчет о наблюдениях.

Икс кивнул. Щелчком пальцев он приказал капитану отозвать разведывательную группу.

Десантники доставили много фотографий: какие-то ангары, сараи, штабеля непонятных предметов, которые оказались ящиками неправильной формы. И еще они видели множество различных машин.

— Сельскохозяйственных машин, — добавил капитан, потому что немного понимал в сельском хозяйстве.

— Какое сейчас время года? — спросил ментат Се.

— Погода холодная. Возможно, зима? — предположил Ко.

— Зимой сельскохозяйственная техника не используется, — заметил капитан.

— Доставьте один образец сюда.

— Возможно, ментаты соблаговолят взглянуть на машины в их… э… естественном состоянии? — спросил капитан.

Это казалось более разумным, чем перетаскивать громоздкие агрегаты.

— Воздух чистый?

— Да, господин, — ответил капитан.

Он и сам надеялся подышать свежим воздухом, а если удастся спровадить ментатов с ААИ, то и приказать техникам жизнеобеспечения проветрить корабль.

Ментаты без особого труда добрались до цели в капитанском катере, достаточно просторном для трех эоси и экипажа.

Они не увидели ничего поразительного во встроенных в утесы строениях. Да и в машинах — тоже. Механизмы оказались удручающе простыми по сравнению с громадным космическим кораблем, который ошеломил Икс при первом визите в данную звездную систему.

— Здесь ничто не удовлетворяет нашим потребностям и не служит пониманию менталитета создателей механизмов, — подвел итог ментат Икс, хотя свежесть воздуха и солнце ему импонировали. — Когда колония организуется в достаточной степени, я могу даже завладеть планетой.