— Я побеседовал со всеми участниками нашей «встречи» в таверне «Старый пират» и выяснил, что никто, кроме Катерины, не имел такой возможности. Дмитрий и его брат, Антон, не разлучались ни на минуту с дроу, которым ты приказал охранять наследника. А Катя… она слышала твой разговор с Филимоном, и только у нее был шанс встретиться с моими соотечественниками. Ты помнишь события того дня?

— Да, — Рон посмотрел мне в глаза. — Она пришла ко мне в три, после занятий, еще через полчаса зашел Фил и сказал, что они вечером собираются вырваться на волю. Вскоре после его ухода Катя убежала к себе переодеваться, мы договорились встретиться в пять у ворот. Она опоздала на пятнадцать минут.

— Мне только остается добавить, что когда люди Тунского за ней пришли, она не стала оправдываться и во всем созналась. Дима сказал, что ты забрал ее из тюрьмы. Где она сейчас?

Надеюсь, что мой голос звучал достаточно равнодушно, хотя внутри… я с нетерпением ждал ответа. Надеюсь, что Рон посчитал мой вопрос простым любопытством.

— Она уехала неделю назад, и я не стал спрашивать, куда. Если бы она хотела сказать — сказала бы. Ей нужно простить себя и начать все с начала. Думаю, Марфа знает, где ее искать.

Он не врет, я бы это почувствовал, но не могу сказать, что ответ меня удовлетворил.

— Ладно, хватит! — Рон легко спрыгнул с перил, на которых сидел все это время, и подошел ко мне. — Завтра я отправляюсь в Иллинадор. Если хочешь передать кому-нибудь весточку, давай, передам.

— Если можно, я хотел бы написать несколько писем.

— Идем, я провожу тебя в отцовский кабинет.

— Благодарю.

Первое письмо мне далось легко. Кассу я написал о своей жизни в Левонии и отношении ко мне людей, а вот второе… Я с трудом подбирал слова, и урна для бумаг наполнилась до половины скомканными неудачными вариантами. Но вот я сложил лист, расплавил на свече палочку красного сургуча, и тяжелые капли кровавым пятном застыли на белой бумаге. Я запечатал письмо, адресованное главе моего рода, своим перстнем. Лебедь с распахнутыми крыльями — мой символ — четко отпечатался на сургуче. Мне очень хотелось найти своих родных, хотя бы просто потому, что никто не должен быть одинок. Живы ли они? Я не знал, но надеялся, что да, и если они пожелают увидеть меня, я буду счастлив.

Уже совсем стемнело, когда Рон пришел за мной, чтобы забрать письма.

— Ты не скучаешь по Иллинадору? — спросил он, рассматривая имена на конвертах.

— Знаешь, Рон, — ответил я. — Пока нет.

И, поймав его вопросительный взгляд, продолжил:

— Дело не только в клятве, которую я дал Повелителю. Я словно посмотрел на мир с другой стороны, и мне понравилось увиденное. И еще стало ясно, до какой степени однобоким было мое представление о нем.

Отерон засмеялся:

— Что же, я доволен, что мы не ошиблись в тебе. Знаешь, я могу еще больше расширить твои горизонты. Через две недели день рождения моего деда, Альдинира, и я могу взять тебя с собой. Думаю, Дмитрий будет рад, если ты составишь нам компанию. Как тебе идея?

— Я буду рад побывать в Драконьем крае, — ответил я, ошеломленный предложением Рона.

— Вот и договорились, — усмехнулся он. — Я тоже рад, что не мне одному придется мучиться вопросом: «Что подарить богу на день рождения?»

Красавцы! Все эльфийские девушки будут наши!

Мы стояли на трибуне, принимая парад желающих участвовать в отборочном турнире дроу. Победители сформируют новую гвардию Правителя Иллинадора, и из двух тысяч через несколько дней останется только двести пятьдесят. Устроить соревнование пришло в голову моему отцу, он издал приказ, и со всех сторон в Дрейю съехались воины, вдохновившиеся идеей послужить родине своих предков.

Иллинадор для нас был, есть и будет душевной болью, потерянным раем, притягательным именно своей недоступностью. Нас вынудили уйти, и неважно, что это случилось тысячи лет назад: дроу живут достаточно долго, чтобы до сих пор испытывать чувство обиды.

Почему так случилось? Ох, какой непростой вопрос! Но сейчас не время искать виновных в том, почему народ Иллинадора, бывший несколько тысячелетий единым, раскололся. Теперь нам предстоит сделать первый шаг на пути к воссоединению, и именно для этого собрались на поле недалеко от города воины-дроу. Естественно, истинную цель похода им никто не сказал — на месте разберутся. Ведь перед элитной группой войск для охраны Правителя Иллинадора стоит еще одна маленькая задачка — принять активное участие в улучшении поголовья эльфов.

Посмеиваясь над своими глупыми мыслями, а воображение у меня хорошее, я стоял на трибуне рядом с Повелителем и его молодой женой. Присутствие Ларселя, легендарного беловолосого тайла, непроизвольно добавляло авторитета соревнованиям, хоть мы и не планировали использовать Ларса в таком качестве. Он просто стоял возле моего сына, выполняя свою работу телохранителя, но получилось интересно, и я в который раз убедился: все, что ни делается — к лучшему!

Соревнования решено провести в два этапа. Первый — полоса препятствий, начался сразу после парада, и мы громко хохотали, когда первые дроу искупались в грязевой яме, которую папа с такой любовью вчера наполнял левитируемой из ближайшего болота жижей вместе с лягушками, пиявками и прочей болотной живностью. Робкое замечание Розалинды о том, что просто вода была бы лучше, мы проигнорировали, и не зря — получилось живописно и очень вонюче — пузырьки болотного газа лопались на поверхности, и в воздухе стоял приятный — для лягушек — запах сероводорода.

Где-то половина участников отсеялась в первый же день, под крики и улюлюканье зрителей здоровенные накачанные воины срывались с натянутых в пятнадцати локтях над ямой веревок и с громким хлюпом падали прямо в зеленую ряску, смешанную с перегнившей осокой. И когда они, облепленные пиявками и травой, выползали из ямы, запах просто сбивал с ног!

Второй этап — сражение на мечах. Это будет красиво, только уже не так смешно. Жаль, что я не увижу — завтра мы вылетаем рано утром, чтобы подготовить плацдарм для переправки гвардейцев. Портал будет держать отец, моя задача — сделать прокол в пространстве, а он наполнит его энергией в таком количестве, чтобы двести пятьдесят гвардейцев успели пройти в страну эльфов.