– Ты знаешь, сколько это будет нам стоить? – Юноша посмотрел на высокую бутылку вина темного стекла, покрытую толстым слоем пыли.

Ему пару раз доводилось видеть такие сосуды – пыль с них не стирали нарочно, чтобы показать, что в глубоких подвалах вино выдерживалось не один десяток лет. Учитывая, сколько вчера пришлось отдать за кувшин довольно приличного, но все-таки обычного вина, стоить эта бутылка должна была не просто дорого, а очень дорого.

– Знаю. Мне все-таки пришлось рассказать отцу, что произошло и куда мы собрались. Нет-нет, ничего лишнего я ему не сказала, – поспешно добавила девушка, увидев, как нахмурился ее друг. – Да и все равно – ты же знаешь моего отца – кроме него самого, никто ничего больше не узнает! Ну а он немного рассказал мне о местных порядках. И ценах в «Приюте».

– Ну, ладно. Просто, – смутившись, добавил Амин, – у меня почти закончились деньги, так что…

– Можешь не продолжать, – улыбнулась эльфийка. – К счастью, мне перед празднованиями выдали жалованье.

– А ты принесла?..

– Да. Вот здесь.

Девушка приподняла холщовый мешок, который лежал у нее на коленях. В мешке что-то шевелилось и приглушенно попискивало.

– Это… Э-э-э… Это мышь?

– Мышь я найти не смогла, извини. Пришлось взять крысу. Она ведь тоже подойдет?

– Попробую справиться… Надеюсь, она не очень большая.

– Ты так и не сказал, чем закончились твои прошлые эксперименты с этим заклинанием, – настороженно спросила Элениэль. Ей опять показалось, что голос Амина звучал не совсем уверенно.

– Вообще-то все, что мне тогда удалось, – это разгрызть орех и запустить скорлупой в самого себя, – признался юноша. – Это была белка.

– А потом?

– Потом не помню – я потерял сознание. Да ты не волнуйся, давай лучше подумаем, как бы другие посетители не заподозрили чего-нибудь.

Девушка помрачнела, однако ничего не сказала и медленно обвела взглядом зал. Почти за каждым столом сидела компания из трех-четырех человек. И все они оживленно обсуждали вчерашние состязания на Арене или же городские ночные развлечения. Хорошо, что в молодых магах никто пока не признал участников недавних выступлений – в углу, где сидели друзья, по сравнению со всем остальным залом было немного темнее. Собственно говоря, именно поэтому Элениэль и выбрала этот стол.

– Ты думаешь, на нас кто-то обратит внимание? По-моему, они слишком увлечены воспоминаниями о прошедших представлениях и обсуждением, чем заняться сегодня, – сказала девушка с некоторым презрением в голосе. – Можно подумать, что никто из них никогда раньше этого не видел!

– Ну, говорят, что факельное шествие в честь Хранителей каждый раз проходит по-новому, – примирительно ответил Амин. – Честно говоря, мне и самому хотелось бы взглянуть на него. Разумеется, когда мы выясним, что же происходит в этом загадочном особняке! Кстати, я, кажется, придумал, что мне делать!

Юноша взял бокал, который ему протянула эльфийка, и сделал вид, будто бы отпил из него. Конечно, попробовать это вино – наверняка превосходное – ему очень хотелось, но перед опасным экспериментом маг предпочел не рисковать. Когда он покинет разум крысы, тогда можно будет и выпить. Поднеся бокал к губам еще несколько раз, Амин склонился на стол и притворился спящим – совсем как Таур накануне вечером. Девушка же подвинула свой стул так, чтобы заслонить друга от взглядов других посетителей.

– Доставать? – шепнула Элениэль.

– Давай, – так же тихо ответил Амин. – Только постарайся не выпустить ее раньше времени.

– А как я узнаю, что уже можно?

– Узнаешь… А теперь мне надо сосредоточиться…

Сделав несколько глубоких вздохов, Амин закрыл глаза и попытался избавиться от всех посторонних мыслей и отключить все свои органы чувств. Серая пелена замелькала перед его мысленным взором. Миры Астрала, один за другим, являли перед магом свои зыбкие и едва уловимые тени. Но на сей раз ему нужно было проникнуть дальше – туда, куда имеет доступ лишь чистый разум. Все быстрее и быстрее вертелась перед магом круговерть призрачных миров. Голова Амина наполнилась мириадами звуков, доносящихся до него отовсюду и ниоткуда одновременно. И когда бешеная круговерть уже готова была засосать в себя саму душу волшебника, всё в мгновение ока изменилось. Почувствовав, что он достиг сфер Ментала, Амин открыл глаза. Привычное окружение исчезло, и перед взором Амина предстал мир, ничем не похожий на виденный им до этого. Бесконечная, беспредельная пустота окружала юного мага, и лишь несколько десятков сгустков бледного света рассеивали пугающую черноту бескрайнего мрака. То были разумы людей, окружавших Амина в том, реальном мире – в плане Аркана.

Не осмеливаясь приблизиться к ним, Амин поспешил сфокусироваться на ближайшей к нему искорке – менее яркой и не такой большой, как все остальные. И стоило ему сделать это, как он тут же ощутил слабый поток мыслей. Мысли эти были просты и незатейливы, и все их порождал панический страх.

Подавляя в себе желание немедленно отпрянуть прочь, Амин еще сильнее приник к искорке чужого разума. Теперь он уже не сомневался – перед ним клубок мыслей и чувств несчастного существа, что там, в бесконечной дали таверны держала в своих руках Элениэль.

Оставалось сделать последний и самый опасный шаг. Собрав в кулак всю свою волю, Амин решительно направил поток своего сознания в самую глубь крысиного разума.

Импульс безумного страха и отчаяния разорвал его чувства. «Так вот что такое предсмертная агония!» – ужаснулся Амин. Но тут же в смятении возопил его собственный разум – и юный маг вынужден был сконцентрировать всю свою силу воли, чтобы та искорка света во тьме не сожгла его самого, а стала лишь частью собственного сознания. Амину показалось, что прошла вечность в борьбе этих двух начал, когда наконец искра света стала бледнеть, пока полностью не погасла, растворившись внутри него самого.