Дело в том, что биохимия Номмо основана на левом сахаре и левых аминокислотах. Это означает, что их пища достаточно приятна на вкус, но в энергетическом отношении практически бесполезна для людей. Если человек будет ею долго питаться, то в конечном итоге умрет от истощения.

Рэмси вспомнились строки из письменных трудов Берозуса: «В дневное время это создание общалось с людьми, но в то время года не принимало никакой пищи. И подарило оно людям понимание грамоты и наук и всяких разновидностей искусства».

Слова «не принимало никакой пищи» были несомненным свидетельством того, что организм инопланетных благодетелей землян имел иной биохимический состав. Аны были настолько ближе к землянам в своей биохимии, что могли есть ту же самую пищу, что и люди. И действительно, люди, которые находились на Иштаре в составе торговой миссии и пережили катастрофу, сумели сохранить жизнь, питаясь в течение десяти лет местной пищей. Когда Аны колонизировали Землю, они столетиями принимали пищу в виде злаков и мяса животных, приносимых им в жертву. Как уже было сказано, с Номмо дело обстояло совсем другим образом.

«Впрочем, — подумал Рэмси, — отличия не настолько уж и радикальны».

— Насколько мне известно, продовольствия нам должно хватить, — сказал он. — Доктор Ховард, я попрошу вас уточнить количество продуктов питания, которыми мы располагаем. Мы можем взять на борт некоторое количество пищи Номмо, но проблему с аминокислотами это все равно не решит.

— В принципе такой вариант не исключается, — высказал свое мнение корабельный врач.

— И потом, не забывайте, что пища нам будет нужна не все то время, которое мы будем находиться в космосе близ Сириуса. На обратном пути мы погрузимся в киберсон.

— Но даже в киберсне, — с нажимом произнес Ховард, — человеческий организм продолжает заменять износившиеся клетки и ткани новыми. Даже в этом случае нам понадобятся пища и аминокислоты, особенно последнее. Ведь аминокислоты помогают нам строить жизненно важный белок. Вот поэтому мы и берем с собой соответствующие пищевые добавки. Но в целом должен признать, что вы правы.

— Если возникнет необходимость, мы сократим порции, — добавил Рэмси.

— Но мы ведь собрались уничтожить корабль ксулов одним из наших космических кораблей, — сказал Харрис. — Дороговато использовать его в роли бомбы, вам не кажется?

— А разве мы сможем измерить деньгами опасность, если они заметят Землю? — вопросом на вопрос ответил Рэмси и на мгновение замолчал, услышав, что с ним на связь выходит Доминик. — Подождите секунду, — сказал он. — Мне нужно ответить на звонок.

Черт побери. Они с Харрисом и другими начальниками никогда ничего не скрывали от Доминика. Ну, почти не скрывали. Но если Доминик успел узнать о том, что в предстоящем сражении обойдутся без него, то наверняка устроит скандал.

— Слушаю вас, генерал. Я как раз собирался выйти с вами на связь.

— Неужели? О чем же вы хотели сообщить мне?

— Мы тут собрались обменяться мнениями о предстоящей атаке на корабль ксулов.

— Отлично. У меня тоже есть кое-какие соображения на этот счет. Хотел задать вам один вопрос, генерал. Мы можем разработать план захвата этого корабля, а не его разрушения?

Вопрос удивил Рэмси. К счастью, в ноумене не видно выражение его лица.

— Генерал Доминик, такой постановки вопроса я просто не ожидал.

— Выслушайте меня…

— Неужели ваше предложение имеет некое отношение к «Пан-Терре»? — требовательно спросил Рэмси. — Насколько мне известно, Синтия Лаймон спит и видит, как бы раздобыть суперсовременные технологии инопланетян. Но, скажите, вы хотя бы представляете себе, что…

— Прибыль, безусловно, важна, генерал. Но вам стоит задуматься и еще кое о чем. Что, если на борту этого корабля находятся пленные? Пленные земляне?

Слова Доминика мгновенно заставили Рэмси задуматься. Такая возможность на совещаниях пока не рассматривалась, но сам он думал об этом постоянно.

— Генерал, это маловероятно.

— Почему же? Судя по имеющимся в нашем распоряжении снимкам, корабль ксулов просто проглотил «Изиду». Возможно, ее экипаж все еще находится в плену у инопланетян. Нужно позаботиться об их спасении. Вы же сами все время повторяете, что морпехи своих в беде не бросают.

Удивление Рэмси сменилось негодованием. Доминик использовал запрещенный прием, спекулируя на давнем кодексе чести морпехов, тем самым пытаясь манипулировать им, а он не любил когда кто-то пытался это делать.

— Генерал, хочу напомнить, что это произошло в августе 2148 года, почти двадцать лет назад. Велики ли шансы на то, что этим людям удалось остаться в живых?

— Понятия не имею, генерал. Готов выслушать ваши предположения.

— Ничего не могу сказать на этот счет. Да и никто этого точно не знает.