— Боже! — непроизвольно вырвалось у Рэмси. На экранах и в его сознании пространственно-временной проход как будто испускал частицы, каждая из которых была космическим кораблем инопланетной цивилизации.

— Полагаю, — добавил Харрис, — мы можем констатировать, что наш флот атакуют.

30 марта 2170, Боевой командный пункт «Чапультепек», 21:57 часов по бортовому времени

— Адмирал Харрис, — сказал Доминик, — предлагаю развернуть флот в боевой порядок.

— Мы уже развернуты насколько возможно. Все, кроме истребителей.

Несколько часов назад Харрис приказал двум фрегатам, «Бесстрашному» и «Храброму», выдвинуться перед главной боевой группой. Теперь они шли в авангарде, создавая внешнюю линию обороны.

— Генерал Рэмси? Что там с вашими истребителями? Рэмси мысленно переключился на аэрокосмический канал морской пехоты.

— Полковник Нолан? Пожалуйста, доложите ситуацию. Чарльз Нолан, командующий космических боевых подразделений (КБП) — двух эскадрилий военно-морских истребителей (ЭВМИ), размещенных на борту авианосца «Рейнджер», — не заставил себя долго ждать.

— Генерал, ЭВМИ-5 находится в «готовности пять», — ответил его голос по командной сети. ЭВМИ-5 состояла из шестнадцати военно-морских истребителей «Звездный ястреб» и группы космических истребителей, неофициально называемых «Рыжие хвосты». «Готовность пять» означала, что они готовы к запуску и стартуют через пять минут. Когда приблизительно три часа назад флот перестроился в боевые порядки, пилоты забрались в кабины и подключили все приборы.

— Генерал Доминик, мы можем запустить одну эскадрилью через пять минут, — сказал ему Рэмси. — Вторую я хотел бы держать в резерве для оперативной поддержки.

— Я закончил полное исследование объектов, летящих к нам из пространственно-временного прохода, — сообщил Кассий. — Двести семь объектов массой меньше пятидесяти килограммов, похоже, неспособных к самостоятельному ускорению. Это могут быть автоматизированные разведчики или датчики поля боя, вроде нашего «Аргуса». Еще двенадцать — значительно больше по размерам. Они, видимо, могут маневрировать независимо. Вероятно, это космические корабли, скорее всего пилотируемые. Способны представлять существенную угрозу нашей боевой группе.

— Спасибо, Кассий, — сказал Доминик. — Дамы, господа… Я думаю, что пришло время запускать истребители. Генерал Рэмси, как вы считаете?

— Согласен, генерал. Чем дальше от себя мы их остановим, тем лучше.

— Согласен. Скажите полковнику Нолану, что он может начинать запуск.

— Да, да, генерал. Начинается обратный предстартовый отсчет — пять минут.

— Военные никогда не перестанут меня удивлять, — прорычал доктор Франц. — Вы не понимаете, что так вы все уничтожите.

— Должен заметить, доктор Франц — ответил Рэмси, — начали первыми они. Уничтожение нескольких разведчиков и нашего «Звездного ястреба» — отнюдь не дружественная акция.

— Но мы не знаем, как они нас воспринимают, — настаивал Франц. — Они могли просто отреагировать на взятие «Звездным ястребом» проб поверхности пространственно-временного прохода!

— Может быть, и так, — вставил Доминик. — Тем не менее прямо сейчас на нас летит множество инопланетных объектов. На относительной скорости почти шесть километров в секунду. Они могут оказаться ракетами. Или истребителями. Одному дьяволу известно, кто они такие. Допускаю, что эти парни — мирные и дружелюбные создания, но пока нам о них ничего не известно, наша обязанность — защитить боевую группу.

«Если мы сможем защитить ее», — добавил про себя Рэмси.

Космический истребитель «Звездный ястреб» «Коготь-Три» Пусковой отсек 1 «Рейнджера» 21:58 часов по бортовому времени

Капитан Грег Александер, позывные «Лучший», во время предстартового отсчета мысленно просматривал все необходимые данные. «Коготь-Три», разогретый, в полной боевой готовности, был готов к запуску.

Он сидел почти в полной темноте, освещаемый лишь зеленым светом индикаторов приборной панели. В кабине истребителя не было фонаря для физического обзора; чтобы видеть то, что происходит вокруг, пилот полагался на прямую подачу данных на свой интерфейс. Однако сейчас все равно ничего видно не было. «Коготь-Три» покоился в пусковом отсеке, свернув рули управления полетом вдоль фюзеляжа.

— Хорошо, истребители, — произнес голос по командному каналу эскадрильи. Это был майор Лукас Готье, командир пятой военно-морской космической эскадрильи. — Запуск через пять минут.

— Говорит «Коготь-Девять», сколько еще ждать? — проворчала лейтенант Мария Оливейро. — Похоже, моя задница успела прирасти к сиденью.

— Эй, шкипер! — произнес Александер. — Кто наш противник?

— Увидишь сам. Авком сейчас включает подачу тактических данных. — Авкомом называли авиационное командование, штабную оперативную группу всех космических операций авианосца.