– Но кто он… Или что оно такое?

– Я не знаю, – признался Корсаков. – Судя по превращению Марии Васильевны и вашим кровавым ритуалам, я бы предположил, что он является существом, которое у нас зовут вурдалаком или упырем, а в Европе – вампиром.

– Однако у вас есть сомнения, Владимир Николаевич, – впервые подала голос Ольга.

– Да. Легенды о созданиях, пьющих кровь, есть почти в каждой культуре. Конечно, в чем-то сильно отличаются друг от друга – античные вампиры, говорят, откусывали жертвам носы. Некоторые случаи обнаружения вурдалаков даже задокументированы. Мой предок сталкивался с подобным существом в годы Отечественной войны. Но Кааф не похож на все эти истории. Он управляет природой вокруг. Его кровь целительна для людей, но губительна для животных – отсюда мертвые вороны из преданий и вокруг мертвого чиновника. Волки почуяли это в вас, Татьяна, когда вы нашли Дмитрия. Но из-за действий Марии Васильевны защита начала спадать, отсюда и искусанный сын кузнеца. О таком я раньше не слышал. Если верить легендам, которые пересказали мне Андрей Константинович и Кузьма, Кааф существует с библейских времен. Но уже тогда люди передавали друг другу знания о том, как уничтожить вампира. Раз его не смогли убить, а единственным выходом стало заточение здесь, то…

Корсаков тяжело вздохнул и обвел присутствующих усталым взглядом.

– Я не знаю, насколько действенным окажется наше оружие. Но попробовать стоит.

– Вы сказали, что люди знали, как убить упыря? – спросила Таня. – Что для этого требуется?

– О, тут есть из чего выбрать! Марии Васильевне, как мы видим, хватило пуль. Что же касается традиционных способов… Вампира можно проткнуть металлическим штырем, пригвоздив его к земле. Вбить в сердце острый деревянный кол, желательно – осиновый, но выбирать не приходится. Отрубить голову. Набить пасть чесноком. Сжечь дотла и развеять прах по ветру.

На суровом лице Корсакова впервые за разговор блеснула улыбка, от которой собравшимся, правда, стало слегка не по себе.

– И будьте уверены, – закончил он. – Я намереваюсь опробовать каждый способ, пока эта тварь не уползет обратно в свою пещеру, закрыв за собой дверь клетки!

Кааф не заставил себя ждать. Облаченный в черную рясу отца Варсафия, он был бы почти не виден в ночи, если бы не белые, словно простыня, голова и руки, выглядывающие поверх одежды. Кааф не шел – он плыл, паря в нескольких метрах над землей. В одной руке чудовище без видимых усилий держало обмякшее тело человека. За ним, следуя на почтительном расстоянии, бежали три волка.

Приблизившись к дому, Кааф увидел Корсакова, ждущего его за пределами двух охранных кругов, рассыпанных Маевскими. Вампир плавно опустился на землю и бросил свою жертву к ногам Владимира. Тот с трудом подавил желание вздрогнуть, когда перед ним упал окровавленный человек, в котором при ближайшем рассмотрении удалось опознать Маевского. Израненный хозяин усадьбы тихо застонал – в нем еще теплилась жизнь.

Кааф молча разглядывал Корсакова. Тот смотрел на чудовище в ответ. Во плоти он оказался даже ужаснее, чем на статуях. Ростом под десять футов, увенчанный непропорциональной лысой головой, покрытой странными шишками и наростами. На лице алела круглая пасть-присоска, полная острыми клыками. Над ней горели два узких хищных глаза, похожих на змеиные. Руки оканчивались длинными когтистыми пальцами, покрытыми начавшей запекаться кровью. Да, Кааф был поистине кошмарен.

– Склонись, – прошелестело чудовище. Сказано это было шепотом, но от его голоса будто бы задрожала земля. – Склонись предо мной!

Корсаков, однако, не стал опускаться на колени. Или отвечать. Он просто вскинул ружье и спустил оба курка. Мощный заряд дроби врезался в грудь вампира. Тот устоял, однако, не ожидая такой прыти, отступил на шаг назад. Из-за его спины с рычанием рванулись вперед волки. Владимир отбросил в сторону разряженную двустволку и, схватив Маевского под мышки, потащил его в сторону дома, явно проигрывая хищникам в скорости. Но когда первый зверь почти достиг Корсакова, с балкона дома раздался сухой треск винтовки. Волк жалобно заскулил и упал, завертевшись на земле от боли. Стоящий на балконе Теплов передернул затвор ружья, вложил новый патрон и выстрелил снова. На этот раз пуля не попала в бегущего следом зверя, но тот был вынужден инстинктивно отшатнуться в сторону. Это дало Корсакову время перевалиться с Маевским за первый из охранных кругов. Волки прыгнули вперед, но в воздухе натолкнулись на невидимую преграду и откатились от нее, будто от стены. Владимир уже извлек из кармана револьвер и выстрелил в ближайшего хищника почти в упор. Ручная пушка системы Ле Ма громыхнула, выкрутив руку отдачей, но пуля достигла цели. С балкона опять выстрелил Теплов, поразив третьего волка.

Кааф уже опомнился и последовал за Корсаковым. Он не летел и не прыгал, как Мария Васильевна. Вампир двигался медленной походкой хищника, уверенного, что добыча от него никуда не денется.

Владимир миновал второй круг защиты. Из дома ему навстречу выскочили Татьяна и Ольга, несущая в руках кувшин, куда Корсаков и Теплов предварительно перелили керосин для фонаря. Кааф к этому моменту достиг первого кольца – и перешагнул его, не замедлив поступи ни на мгновение. Ольга Сергеевна с отчаянным криком метнула в приближающееся чудовище свой кувшин. Сосуд попал в Каафа и разбился, облив вампира горючим содержимым.

Корсаков не упустил своего шанса. Он со щелчком взвел курок второго, дробового, ствола своего массивного револьвера, куда он зарядил самодельный зажигательный патрон. Оглушительно грохнул выстрел, окутав Владимира облаком дыма. Облитый керосином Кааф вновь пошатнулся – и вспыхнул, словно спичка.

Но не остановился.

Полыхая, как гигантский факел, вампир шагнул вперед, будто огонь не доставил ему ни малейшего неудобства.

– Назад, в кабинет! – крикнул Корсаков. Ольга и Татьяна подхватили обессиленного Маевского под руки и потащили в дом. Снова хлестнул выстрел с балкона. Владимир, осознавая тщетность своих усилий, все равно начал всаживать в наступающего вампира пулю за пулей, постепенно отходя к дверям.

Огонь, объявший Каафа, тем временем почти погас, дотлевая на обрывках рясы: пламя не оставило на коже и следа. Преследуемый по пятам неуязвимым чудовищем, Корсаков почел за лучшее развернуться и броситься в дом. Внутри ему пришлось подгонять женщин и взвалить Маевского себе на плечи, но общими усилиями им удалось втащить Андрея Константиновича в кабинет, наскоро защищенный защитными фигурами. К ним присоединился ушедший с балкона Теплов. Дмитрий сменил винтовку на кол и топор, Владимир бросил на стол разряженный револьвер и вооружился клинком из трости. Мужчины заслонили собой Ольгу и Татьяну и устремили взгляды на дверь кабинета.