Наконец они вошли в огромный зал. Со всех сторон послышался шепот. Кит, Эрик и Кая неторопливо шли по полу, вымощенному белыми мраморными плитами, минуя ряды мальнов, которые сидели вдоль стен и не отрывали любопытных взглядов от гостей. Элиас уверенно вышагивал впереди. Остальные воины отряда остались снаружи. Кит вновь закрутил головой, рассматривая убранство дворца с головокружительно высокими сводами потолка. Похоже, хрустальным был лишь фасад здания, а внутри стены были инкрустированы серебром. Огромные мраморные колонны тянулись далеко ввысь, упираясь в потолок.

Всего на миг Кит почувствовал, что волнение исчезло: его затмила окружавшая красота. Все было так богато и изысканно. Куда ни глянь, везде мрамор и серебро.

В дальней части зала в величественных креслах сидели четыре мальна. Двое мужчин и две женщины. Исходивший от их кожи свет будто бы окружал лица мерцающим контуром. Кресла посередине были немного больше тех, что стояли по бокам. Они явно были отлиты из серебра и увенчаны прозрачным, точно из стекла, знаком в форме треугольника с тем же символом внутри, что и на копьях.

Владыки мальнов не отрывали сосредоточенных взоров от новоприбывших гостей, изучая их с головы до ног. Кит внутренне напрягся, но выдержал взгляды.

Когда они подошли ближе, мальны встали, и один из них произнес:

– Добро пожаловать в город-королевство Мальнборн! – Несмотря на вежливый тон, Кит уловил в нем некую настороженность. – Меня зовут Арвид, я являюсь наместником Мальнборна. Моя жена Аста. – Он представил женщину рядом с собой. – И мои дети, Алвис и Арэя. С Элиасом, главнокомандующим армией мальнов, вы, полагаю, уже познакомились.

Кит перевел взгляд на Элиаса, который стоял на открытом пространстве перед троном наместника.

«Выходит, он не просто командир отряда…»

Кит снова посмотрел на наместника и его семью. Как и у всех остальных мальнов, у Арвида и Алвиса были длинные светло-русые волосы, собранные в хвост. Правитель и его сын облачились в такие же серебристые костюмы, как и воины из отряда Элиаса, но поверх накинули белые мантии с пряжками в виде перевернутых восьмерок на плечах. Ободки вокруг зрачков и узоры на висках едва просматривались при столь ярком освещении.

Арвид смотрел на гостей учтиво, в отличие от его сына, надменное лицо которого выражало сомнение и недоверие. Подобно Элиасу, Алвис выделялся среди присутствующих мальнов и ростом, и внушительным телосложением – был выше своего отца и заметно шире в плечах. В его позе и жестах чувствовались особое изящество и немалая доля высокомерия, словно он стремился одним только взглядом припечатать гостей к полу.

Роскошное шелковое платье жены Арвида струилось рекой из жидкого серебра, а от переливов драгоценных камней в изысканных украшениях на руках, шее и голове Асты рябило в глазах. А вот дочь наместника была облачена в боевой костюм мальнийских воинов. Лишь в длинных светлых волосах поблескивал тонкий венец, всецело состоявший из звезд.

Кит обратил внимание, насколько она была красива. Его восхитило все: от больших глаз небесно-голубого цвета и полных губ до высоких скул. Хотя лицо редчайшей красоты выказывало холодное безразличие.

В ответ Арэя задержала на нем взгляд, будто оценивая. Кит вспомнил, что рубашка у него наполовину расстегнута и порвана, и девушка, должно быть, отлично видела рельефные мышцы на его груди. Он с усилием подавил улыбку, заметив, как взгляд Арэи переместился ниже. Она тут же скривила губы, по-видимому отметив то, что Кит даже не удосужился вытащить руки из карманов.

– Вы наверняка проделали долгий путь и очень устали, – произнес Арвид. – Вас проводят в покои, где вы сможете умыться и отдохнуть, а чуть позже, за ужином, нас ждет долгая и, я уверен, занятная беседа. – Он говорил спокойно, но у Кита создалось ощущение, что спокойствие это мнимое.

К трону приблизилась стража.

Арвид кивнул. Молчаливый приказ, чтобы Кит с друзьями последовали за стражниками. За огромным залом начинался широкий коридор, бесконечно длинный, как показалось Киту, хотя идти пришлось на удивление недолго.

Для каждого гостя подготовили отдельные покои. Как только Кит, не переставая оглядываться на друзей, зашел в комнату, один из стражей тут же затворил за ним дверь. Кит застыл на месте. Такие покои были достойны знатных господ, но никак не сына фермера. Он остановился посреди комнаты, разглядывая временное пристанище. От окружающей роскоши стало не по себе.

Покои были светлыми и просторными: с огромной кроватью из белого дерева с балдахином, красивыми мягкими креслами рядом с окнами, из-за открытых створок которых покачивались полупрозрачные занавески серебристого цвета. Но, что самое главное, за дверью на противоположной стене располагалась купальня. Мраморная купель уже была наполнена теплой водой. Недолго думая, Кит разделся и залез в нее. На мгновение расслабился, забыв о печали.