— Что произошло, Даня? — спрашивает Светка, испепелив очередного теневого уродца. — Откуда они?

— Сработал какой-то артефакт, — отвечаю я, прорубая сразу троих когтями. — И вскоре мы узнаем, какой именно.

— Ты его почувствовал? — Настя мотает волчьей головой.

— Скорее вычислил методом исключений, — хмыкаю я.

За очередным поворотом тоннеля, у края пропасти, мы натыкаемся на вожака ракхасов — Грамара. Ну, наверное, это он: распознать его невозможно — с ног до головы закован в броню из грубого серого металла. В рукавице — меч с чёрным клинком, словно вырезанный по трафорету из темноты. Он поворачивается к нам, только забрало на шлеме не опущено, и в ракхасских глазах отчётливо видно отчаяние и боль.

— Юдишка! — орёт он, потрясая клинком. — Ты был прав!

— Кто бы сомневался, — киваю уверенно. — А подскажи-ка, в чём именно я был прав?

— Этот доспех… он управляет мной… — хрипит ракхас. Его рукавица сама поднимает меч. — Он сжимает меня…

— По размеру надо было одежку брать, — фыркаю.

— Он был моего размера… А-а-аррр!

Раздаётся хруст. На наших глазах броня начинает смыкаться, уменьшаясь и уплотняясь, словно стальные тиски. Из сочленений брызжет кровь, красными фонтанами заливая каменные плиты.

На стене рядом с обрывом вспыхивает прикреплённый связь-артефакт, и в воздухе проступает проекция Лорда Тени. Садист ухмыляется так, будто заранее ждал именно этого момента:

— Грамар, о как мило! Ты одолжил мой доспех. Тебе идет! А я ведь знал, что ты его сопрёшь, уродливая морда! Я велел тебе брать только меч и использовать его против Филинова. Но тебе ведь мало, да? Стоило хозяину уйти — и сразу полез воровать его вещи! Ну теперь хорошо тебе, скотина?

Грамар дёргается, но доспех тут же захлопывает его забрало. Он пытается поднять его рукой, но железная перчатка не слушается. Напротив — обе руки сжимают меч. Чёрный клинок переливается темным блеском. Я прищуриваюсь и разглядываю оружие внимательнее. Ба! Это же Чёрный меч, один из двенадцати херувимских клинков. Значит, Лорд Тень когда-то сумел его вырвать у херувимов после долгих интриг. Всё сходится: именно этот меч и породил Тьму вокруг, а чтобы артефакта хватило на такое, к нему подключён огромный энергорезервуар под полом.

— Ну что, Филинов, — ухмыляется проекция. — Купился на ракхасов в лесу? Думал, отключишь купол и так легко возьмёшь мою Цитадель? Переоценил ты себя, менталист.

— Так ты меня заманивал? Зачем? — притворяюсь я удивлённым, а сам в это время тихо обрубаю связь резервуара с мечом. И Тьма вокруг уже начинает заметно таять. — Неужели ты решил подарить мне Чёрный меч Херувимии?

— Остришь даже в капкане, — раздражённо рычит Лорд Тень. — Ничего, недолго тебе осталось шутить. По твоей указке Паутина разбила мне сердце, и за это ты сполна расплатишься.

А Грамар уже орёт истошно:

— Милорд, пощади! Ми… а-а-а-аррргх!

Лорд Тень и ухом не ведёт:

— Филинов, знаешь, что это за броня? Эти доспехи древние, как сам мир. Они выкованы магией и пропитаны всеми земными ужасами. Они прикончат тебя.

Я весело переглядываюсь с жёнами.

— Ох, лысик, — усмехается Светка. — Ты бы знал, сколько раз наш муж уже слышал подобное.

Тем временем броня продолжает скручивать Грамара. Забрало искажается в жуткую гримасу, словно оскал, корпус покрывается шипами. Грамар захлёбывается криком, но металлу плевать на его мольбы.

— Филинов, чего стоишь? — усмехается Лорд Тень. — Попробуй свои трюки на древнем железе. Посмотрим, что у тебя выйдет.

Доспех бросается на меня. Я создаю теневой клинок, но при первом же ударе Чёрный меч Грамара развоплощает его в пыль. В ответ я бью ногой и отбрасываю железного ракхаса назад. Броня начинает изгибаться, вытягивать новые шипы, из сочленений валит ядовитое облако. Внутри Грамар воет, задыхаясь.

— Искра, Волчица, атакуйте этого дровосека! — командую я.

Светка обрушивает на врага Огненный вихрь, Настя посылает звуковые волны, от которых металл дрожит, вибрируя до скрежета. Я выпускаю назад теневых филинов — пусть займутся остатками теней, чтобы не мешали бою. Сам же полностью блокирую энергорезервуар, чтобы даже крохи силы не доходили до Чёрного меча. Без этой подпитки клинок уже не сможет создавать такие массы Тьмы.

— Прекратить огонь, — бросаю я благоверным, и девушки разочарованно вздыхают: железяка даже не почернела и не помялась. Стоит ли говорить, что моя телепатия против такого врага бесполезна, а вкупе с Чёрным мечом этот доспех становится почти непобедимым. Эх, вот бы сейчас Ленку сюда — интересно было бы проверить, сработает ли её Дар магнетика на эту груду металлолома. Хотя, конечно, всё не так просто, но попробовать было бы любопытно.

— Значит, ты заманил меня к этой железяке, — обращаюсь к проекции Лорда Тени. — И на неё, наверняка, не действуют никакие обычные атаки. Разве что завалить обвалом… — вслух прикидываю.

— Вместе с собой завалишь, Филинов? — садист усмехается. — Давай, решайся! А пока ты будешь малоподвижен, тени, вызванные мечом, закончат дело. Я всё предусмотрел. Но знаешь… я сжалюсь над тобой и позволю умереть быстро, если разденешь своих жён…

Пшшш! — фаербол, выпущенный Светкой, проходит сквозь проекцию и улетает в бездну за обрывом. Вот и всё. На самом деле я смотрю не на иллюзию теневика, а прямо в пропасть. Забавно, как продумывая план до мелочей, некоторые особо одарённые забывают о таких мелочах.