Убийца выдернул из земли темноэльфийский клинок и прыгнул в сторону от посланного в него очередного яростного заклятия, попутно убирая кинжал в ножны за спиной. Когда ранкен скрылся за углом дома, чернокнижник отступил с улицы в переулок. Стоная от боли, Шрам оперся одной рукой о стену, а другую направил к ноге, пытаясь притупить боль и остановить кровь быстрым заговором. Но в этот момент рослая тень вывернулась у него за спиной, словно почувствовав плетения заклятия и, схватив за плечо, резко крутанула старика по оси в свою сторону, откуда уже летел навстречу кулак со стальными набойками на перчатке. Удар разорвал магу губы, выбросив обратно на улицу.

Сознание Шрама помутилось, но он заметил, как ранкен устремился следом. В панике чернокнижник снова воздел руки, пытаясь оттолкнуть беспощадного противника. Рослая фигура перехватила его кисти, сцепив своими пальцами пальцы мага в замок. Лунный свет озарил перекошенное яростным оскалом лицо с горизонтальным шрамом на скуле. Из-под спадавших на лицо красных волос убийцы сверкнули большие желтые глаза.

— Феникс! — прохрипел в ужасе Шрам.

Старик издал громкий вопль — полукровка резким движением выломала фаланги пальцев мага в обратную сторону их сгиба. Из глаз чернокнижника градом полились слезы. Убийца презрительно фыркнул и швырнул Шрама на землю сильным ударом сапога в грудь.

Старик распластался на холодном камне ступеней у порога чьего-то дома, захлебываясь в слезах и крови из разбитых губ. Он с ужасом понимал, кто стоит перед ним, немного сгорбившись и испепеляя беспощадным взглядом.

Ранкен замер и молчал.

Чернокнижник сплюнул кровь. Мысли совсем перепутались в голове. Трясущаяся кисть снова потянулась к груди. Шрам, превозмогая дикую боль сломанных пальцев, дотронулся до измазанного в крови медальона. Мгновение — и он на крыше какого-то строения неподалеку, самого высокого, которое успел заприметить. Разбитые губы кривились в попытке произнести нужную формулу, чтобы хоть немного притупить боль и поправить суставы. На это нужны были считанные мгновения, но убийца громыхнул обитыми железом сапогами по черепичной крыше возле него, разметав вокруг себя фонтан мелких осколков.

С шипением из ножен за поясом вышел знакомый магу шабер, и Карнаж свободной рукой сорвал с шеи старика медальон. «Ловец удачи» сидел, нависая над чернокнижником, едва не касаясь коленями крыши. Правая рука была вытянута в сторону. Пальцы нетерпеливо сжимали рукоять. Остывшие от ярости глаза уставились в грудь жертвы.

— «Вдохни поглубже, ведь это в последний раз!» — не своим голосом прорычал полукровка те слова, которые перед своей смертью услышал от Шрама его старый учитель десять лет тому назад.

— Кеарх!!! — только и успел в отчаянии позвать во всю силу легких старик, перед тем как стилет вошел в его сердце по самую рукоять.

Карнаж мотнул головой — видение растворилось в дымке утреннего тумана, словно оттуда и явилось. Настолько глубокое погружение в совсем недавнее воспоминание настораживало. В горле стало сухо. Феникс машинально поднес к нему руку… Это была магия.

Его одурачили!

Полукровка развернулся и схватился за рукоять меча, выставив вперед правую ногу. Уж что-что, а плетение заклятия он ощущал пусть в ущерб собственному здоровью, но, как и его ран'дьянские сородичи, великолепно.

— Идиот!!! — зрачки Зойта расширились, и он едва успел бросить парализующее заклинание.

Феникс продолжал, скрипя зубами, потихоньку вынимать меч покойного учителя из ножен. Все тело свела мучительная судорога, и он едва мог шевелиться.

Маг стремглав бросился к «ловцу удачи» и, схватившись за длинную рукоять меча, задвинул клинок обратно в ножны. В глазах Карнажа сверкнула молния, и сквозь сжатые зубы он прорычал:

— Подлец! Убью!

— Ну-ну, сударь, я вижу вас рано еще освобождать от магических пут. На ваше счастье успевших сковать вас в нужный момент, — ларониец перевел дух и лукаво посмотрел на взбешенного полукровку, — В мече ловушка. Разве вы не почувствовали? Старый лис знал, что вы придете за ним, и предпринял меры, дабы после его смерти вас не минула кара. Ваша кровожадность явно перебирает меру благоразумия. Я лишь помог вызвать в вашем воображении эти видения, потому что мне нужно знать, кто ещё был со Шрамом в тот вечер. Только и всего. Зачем же убивать меня за простое любопытство, не принесшее ничего кроме пользы?

Рука в черной перчатке со стальными набойками не без усилия разжала пальцы, вцепившиеся в рукоять…

Маг озадаченно попятился.

Феникс протяжно взвыл и резким движением выпрямил согнутую спину, сбросив заклятие, словно ветхий плащ, накинутый на плечи.

По теории одного старого, выжившего из ума иллюзиониста, путы некоторых парализующих заклинаний имели свои центры, откуда незримые цепи скручивали жертву. На счастье всех магов Материка бедняга успел описать только два наиболее распространенных заклятия, после чего благополучно умер от начавшейся в городке, где он жил, холеры. Однако его рукописные труды были выкрадены «ловцом удачи» прямо на похоронах из гроба усопшего и, разумеется, нашли своего состоятельного покупателя в гильдиях магов. Правда, перед этим были основательно прочитаны и изучены полукровкой, как того требовал основной принцип «Диких мечей» — изучать любые полезные техники.