Затем капитан со вздохом сожаления нажал на обе кнопки.

– Все лишнее за борт, кореша, – сказал он. – Давайте отсюда сваливать. Курс такой.

Драгоценный грузовой корабль, полный ценнейших заготовок для микросхем, превратился в роскошный пурпурный болид за считанные мгновения до того, как мокакские суда открыли огонь по «Первачу». Дронго на секунду ухмыльнулся, представляя себе, как мокакские операторы управления огнем с трудом удерживаются от ругательств за своими пультами, освещенными оранжево-красными надписями «прицел сбит» среди тумана плазмы и частиц большой энергии.

– Пустить дипольные отражатели! – приказала Соня, специалистка «Первача» по тактике, ухмыляясь под своей банданой. – Сгрузить ложные цели! Все меры электронного противодействия под нагрузку! Промыть систему сброса отходов!

– А это еще зачем? – спросил Дронго.

– Покажем педрилам, что мы про них думаем, – объяснила Соня.

– А, тогда ладно. – «Первач» пошел в разгон, поля его вспомогательного привода были раскоординированы, и корпус стал издавать едва слышный стон, от которого у Дронго всегда мурашки по коже бегали. Пираты уносились и от мокаков, и от налетающих истребителей, и от прыжковой точки.

Но не насовсем. Когда две мощные силы сойдутся в схватке, у «Первача» будет масса времени, чтобы по-тихому ускользнуть из системы Хаос.

– Поймайте нас, если сможете, мандюки лоханутые, – пробормотал Дронго.

– Мандюки, мандюки лоханутые, – захихикал Жулик.

– Заткнись! – прорычал Дронго. Пожалуй, теперь ему самая пора была начинать кое-чего прикидывать.

– От пиратов никакого ответа, сэр, – мрачно сообщил Хаваш Харткорпф, начальник отдела связи.

Капитан Каверс тут же на него взглянул. «Этот парень похож на молодого бассетхаунда», – подумал он. Эта мысль его позабавила.

– Я уверен, что ответ был, сынок, – сказал Харткорпфу Каверс. – Просто они его в эфир не выдали.

Впрочем, не будучи самыми блестящими звездами в созвездии, пираты могли до сих пор пытаться разгадать сообщение. «Которое все равно рассчитано было на мокаков», – внутренне улыбаясь, подумал капитан.

– Мокаки готовят орудия, сэр, – объявил Труон Ле, глава тактического отдела.

– Отлично, – пробормотал Каверс, отслеживая информацию спеца по тактике.

Старпом Ван Чунь-мэй, запрашивая данные Труона Ле на свой компьютер, тоже внутренне улыбалась. Пока все шло как по маслу. Внезапно компьютер зарегистрировал мощный взрыв.

– Мокаки не стреляли, – тут же сообщил Труон Ле.

– Должно быть, пираты напичкали свой грузовой корабль взрывчаткой, – резонно предположила Ван. Она понадеялась, что никого не было на борту, а секунду спустя сама подивилась своей наивности. Если на борту никого и не было, то только потому, что пираты всех там уже убили.

– Ага, а вот они и пошли, – сообщил всем Труон Ле. Экран зарегистрировал ракеты, летящие от легкого крейсера к последней известной позиции пирата. Там также демонстрировалась зеленая точка, стремительно удаляющаяся от места взрыва.

– Пираты уходят невредимыми, – констатировала Ван Чунь-мэй, просматривая распечатки. – Если ни на что лучшее в смысле преодоления контрмер мокаки не способны, им следовало назвать свой корабль «Белая трость». Следует ли нам послать кого-то за пиратами, сэр? – спросила она.

– Нет, – после кратчайшей из пауз ответил Каверс. – На самом деле нас интересуют мокаки.

Тактическая группа мокаков уже формировала построение, разворачиваясь к «Непобедимому».

«И их на самом деле тоже интересуем мы», – подумал он.

– Мокаки посылают нам музыку, – сообщил Харткорпф, передавая Каверсу образец.

Несколько мгновений капитан бесстрастно прислушивался. В наушниках играл один из атональных боевых гимнов Конгрегации. «Какие же они все-таки зануды! – подумал он затем. – Боевой гимн не должен звучать как корзина с кошками, которую швырнули в холодное озеро! – Тут раздалось какое-то особенно нестройное блеянье, и Каверс вздрогнул. – Хотя, – подумалось ему, – быть может, эти жуткие концерты – одно из их самых смертоносных оружий».

– Благодарю, Харткорпф, достаточно, – сказал он. – Держите меня в курсе.

– Сэр, – сообщил Труон Ле, – мы уже в том радиусе, чтобы создать голокарту.

– Выведите ее, – приказал Каверс.

– Голокарту на линию, – велел спец по тактике. Трехмерная голокарта ожила во всем своем разноцветном великолепии. Три мокакских истребителя переливались зеленью, образуя треугольник вокруг легкого крейсера, который светился желтым. Перед каждым кораблем изгибался конус того же цвета, указывая возможный курс. Эскадрилья Шелдона из тридцати пяти «спидов», которая уже была далеко впереди авианосца, показывалась голубым цветом, а сам «Непобедимый» сиял белизной. Только что покинувшие карту пираты были розовыми.