– Маргральт, а почему вы не бросите всё и не уедете отсюда? – спросила принцесса, когда мы коротали вечер у камина.

– Вы полагаете, на новом месте будет лучше? – осведомился я, лениво перелистывая страницы толстой книги. – Уверяю вас, Йолин, через пару лет начнется всё то же самое. Да и не хочется бросать обжитое место. Жаль, если библиотеку разграбят, я столько лет её собирал…

– Да, библиотека у вас действительно знатная, – вздохнула Йолин. – Можно мне взять какую-нибудь книгу?

– Конечно, – отозвался я. – Не спрашивайте, берите, что понравится.

– А вдруг я возьму что-нибудь недозволенное? – прищурилась принцесса. – И нечаянно превращусь в лягушку?

– Я вас расколдую, – в тон ей отозвался я. – И потом, те книги, что могут представлять опасность, я в библиотеке не держу, да и в руки кому-то, кроме меня, они не дадутся. Так что ничего не опасайтесь. Да, Йолин, вроде бы на дальнем стеллаже, у окна, завалялось несколько старинных романов. Полюбопытствуйте…

Вскоре Йолин вернулась с пухлым томом, на обложке которого я прочел полустершуюся надпись «История о презанимательнейших похождениях достославного и прехраброго рыцаря Алой Птицы, прославившего своё имя…» Словом, название занимало чуть ли не всю обложку. Любили в старину замысловато выражаться, что поделать… Вообще-то, я бы не стал рекомендовать сей роман в качестве развлечения юным девушкам, поскольку описывала эта книжища похождения славного рыцаря не столько на поле боя, сколько на амурном фронте, причем в весьма фривольном тоне. Впрочем, успокоил я себя, принцесса вряд ли доберется до этих пассажей – уж больно нудное у книги вступление.

Мой прогноз оправдался: около часа Йолин, с ногами забравшись в кресло, мужественно шелестела страницами, продираясь сквозь хитросплетения витиеватых фраз, а потом, по-моему, задремала над книгой. Я же увлекся собственным чтивом.

– Как у вас тихо, Маргральт, – произнесла вдруг Йолин. Я вздрогнул от неожиданности – она, оказывается, не спала.

– Тихо? – удивился я. – Разве?

– Ну да. – Йолин подперла щеку рукой и прикрыла глаза. – Нет, не как в склепе, звуки-то есть: дрова в камине потрескивают, дождь за окном шелестит, вы страницами шуршите… Дракон ваш во дворе возится… Но всё равно – тихо.

– К чему вы это говорите? – поинтересовался я.

– Ваш замок совсем не похож на наш, – задумчиво сказала Йолин. – Вы знаете, в королевском замке совершенно невозможно остаться наедине с собой, разве что ночью. И тишины там тоже никогда не бывает: то стражники перекликаются, то слуги ссорятся, то ещё что-нибудь… Конечно, когда с детства так живешь, привыкаешь, но всё же… Знаете, каково с утра до вечера быть у всех на глазах? Постоянно, каждую минуту… И надо всё время следить за своими словами, за выражением лица, за манерами, быть вежливой, держаться с достоинством, не шалить, не болтать, не шуметь…

– Я бы рехнулся, – честно признался я.

– У многих от этого портится характер, – сообщила Йолин. – Я знала одну девушку из очень знатного рода… Так она специально закатывала истерики и изображала припадки, чтобы врач прописал ей пару дней полного покоя. Я однажды тоже так попробовала, но получилось неубедительно – меня за это ещё и наказали!

Я только фыркнул.

– А бывает ещё хуже, – продолжала Йолин. – Когда приходится постоянно притворяться, то маска, которую ты носишь постоянно, словно прирастает к твоему лицу, становится тобой – и её уже не содрать никакими силами. Я и таких знавала…

Я промолчал.

– Знаете, что ещё мне в вас нравится, Маргральт? – осведомилась Йолин, устраиваясь поудобнее.

Я вопросительно приподнял брови.

– Вы умеете слушать, – серьёзно произнесла Йолин. – Не перебиваете, как многие – «а вот у меня… а вот послушайте, что было со мной…» или как-нибудь в этом роде… Вы сами, как ваш замок, – молчаливый, но с характером. Мне нравится у вас. Тишина…

– Эта тишина вам надоест недельки через две, – пообещал я.

– Но вам же не надоела? – возразила Йолин. – Даже и за более длительный срок!

– Но я же не юная девушка, – парировал я.

– Вы невыносимы, Маргральт! – Йолин поискала взглядом, чем бы таким в меня кинуть, не нашла и явно огорчилась. – М-м-м… Я поброжу по замку?

– Конечно.

– Никаких потайных комнат или коридоров, куда мне нельзя совать свой любопытный нос? – поинтересовалась Йолин.

– К дракону не суйтесь, – посоветовал я, закидывая ноги на стол. – У него отменный аппетит…

…Лежа в темноте, я задумчиво смотрел в потолок. Сна не было ни в одном глазу, да и немудрено…