И в этой толще вулканических, речных, озерных отложений, содержащих такие древние горизонты, что просто оторопь берет, поистине бесценные сокровища.

Давно ли шли споры о том, возможно ли, чтобы «Бэби из Таунга» жил около миллиона лет назад?

Уже находки в Олдовае оказались достаточно красноречивыми. Но то, что находят исследователи теперь, превосходит все ожидания. Не только потому, что правы оказались те, кто предсказывал, что в конце концов австралопитеки сыщутся и здесь — и они действительно сыскались, но прежде всего из-за того, что найдены они были в ряде случаев в таких пластах, которые сначала удвоили, а потом едва ли не утроили их возраст.

Вот цифры. С 1967 по 1971 год экспедиция обнаружила несколько нижних челюстей, неполный череп и сто пятьдесят зубов и множество длинных когтей. Все они принадлежали австралопитековым. Самые древние из этих находок отодвинули горизонты истории австралопитековых до трех миллионов пятисот тысяч лет. Но 19 февраля 1970 года американский ученый Брайан Паттерсон из Гарвардского университета объявляет о том, что тщательные исследования позволяют отнести одну из шести найденных нижних челюстей, самую древнюю, к значительно более ранним временам: ей пять — пять с половиной миллионов лет!

Хотя, как известно, современному человеку и свойственно абстрактное мышление, но все же признаемся честно: подобные цифры воспринимаются плохо. То есть умом их понимаешь, но вот конкретно себе представить такую давность трудно.

И все же дата высчитана с помощью «часов времени», проверена и перепроверена и, надо думать, верна. Но это значит, что еще дальше уходит начало рода австралопитеков, что отметка миллион семьсот пятьдесят тысяч лет, вызывавшая еще так недавно всеобщее удивление и отнюдь не всеми в свое время встреченная с достаточным доверием, уже преодолена, и что как-то все менее значимым становится мнение тех, кто уж очень скептически отнесся к австралопитекам. Все же, как ни говорите, пять миллионов лет — это срок. И потом ведь эта цифра по состоянию, что называется, на сегодняшний день. Кто может поручиться, что завтра она не станет еще большей?

Это был отнюдь не единственный сюрприз, преподнесенный новыми изысканиями.

Позднее Ричард Лики шутливо заметит, что своим открытием он во многом обязан верблюду Джорджу — большущему, неуклюжему животному, к которому он к тому времени уже успел проникнуться симпатией: Джордж был работягой. Именно на нем отправился в путь через каменистую пустыню, простирающуюся к востоку от озера Рудольф, молодой Лики в сопровождении зоолога экспедиции Мив Эппс, которая станет его женой, и двух своих помощников — Ндзюбе Мутвива и Камойя Кимеу. Остальные участники экспедиции остались в базовом лагере на восточном берегу озера.

Итак, верблюды неспешно шагали по пустыне, люди успели устать от не слишком привычной тряски, дело близилось к вечеру и становилось все ясней, что засветло, как предполагалось по плану, добраться до границы Кении и Эфиопии не удастся.

Именно в это время они и увидели довольно значительный каменистый выход осадочных пород. «Если бы мы путешествовали с относительным комфортом, — напишет впоследствии Ричард Лики, — например, на машине, мы бы, безусловно, миновали его». Словно желая, чтобы люди остановились, принялся капризничать Джордж.

— Давайте устроим привал, — предложил Лики. — Осмотрим выход, а завтра двинемся в путь.

…Утром, шагая вдоль русла пересохшего ручейка, Ричард Лики увидел череп. В первый момент он даже не поверил собственным глазам: было просто непонятно, откуда здесь, возле колючего кустарника оказался этот характерный череп: костный гребень, большие надбровные дуги, плоское лицо, невысокая черепная коробка с убегающим, покатым лбом, — никаких сомнений, австралопитек! Более того, своего рода двойник зинджантропа!

Череп, если не считать отсутствия нижней челюсти и зубов, был в общем в неплохой сохранности.

Сколько же лет пролежал он в нижних горизонтах породы, пока воды ручейка не подмыли их?

Вопрос отнюдь не праздный, ведь, помимо всего прочего, в этой неизученной пустыне исследователи нашли множество древнейших орудий. Проверка по калий-аргоновому методу показала, что орудиям два миллиона шестьсот тысяч лет!

Таких древних орудий в Олдовае не находили. Впрочем, их не находили и в других местах.

Это были древнейшие из когда-либо найденных на свете орудий.

Но ведь череп был из тех же самых слоев!

…Все то, о чем мы рассказываем, происходило в июне 1969 года. Ричард Лики уже второй год работал в Кобой Форе. Здесь еще полным-полно всяких хищников: львов, гиен, крокодилов. Для этих мест лев возле самой палатки — дело более или менее будничное. Задрали же однажды львы зебру в каких-нибудь полсотне метров палатки Лики и умудрились сделать это так, что никто из людей ничего не слыхал. Правда, на дворе была ночь (бесчинство обнаружилось лишь утром) и дул сильный ветер, его порывы могли погасить шум.