На полдороге между Вавилоном и Персидским заливом, в иссушенной всеми ветрами пустыне, все в том же Ираке, с незапамятных времен возвышался большой холм. По имени близлежащего селения он именовался Варка.

Раскопки тут начались еще в 1912 году. Первая мировая война прервала их, и они были возобновлены лишь в 1927 году.

… День за днем, под руководством немецких ученых ведут раскопки двести пятьдесят местных рабочих, день за днем, просматривая, просеивая, перебрасывая тонны и тонны земли и песка. И постепенно становится очевидным, что так долго дожидавшийся своей очереди холм не менее интересен, а, быть может, и не менее важен для науки, чем, скажем, холм в Эль-Убейде.

Прежде всего удалось установить, что именно здесь покоятся остатки очень древнего, некогда просто знаменитого города. Об этом городе все знали понаслышке, но только теперь он наконец предстал перед следопытами прошлого.

Древнее название Варки, как явствует из найденных надписей, — Урук. Набег персидских полчищ во времена Сассанидов оказался гибельным для города.

А до этого он существовал на протяжении трех тысячелетий.

Три тысячелетия — более чем почтенный срок, и поэтому можно понять нетерпение археологов. Совершенно удивительные вещи хранились в Уруке под потрескавшейся и кое-где покрытой бурьяном коркой земли.

Ну хотя бы, например, одна из самых древних, насколько можно судить, глиняных табличек: от роду ей, наверное, не меньше пяти-шести тысяч лет. Знаки, изображенные на ней, еще совсем примитивные. Но все же это уже письмена. За ней, в том же слое, который археологи со свойственным им педантизмом суховато и деловито именуют четвертым урукским слоем, сыскались и другие, столь же древние таблички.

…С каждым последующим «штыком» снятой земли археологи уходили все дальше в глубь времен. Достигнув слоев, безусловно, более древних, чем слои, относящиеся к историческим династиям, археологи обратили внимание на изменившийся характер глиняной посуды. Она была красноватой в отличие от более ранней зеленоватой посуды времен Эль-Убейда (о которой они знали из сообщений Вулли) и по форме тоже несколько отличалась от эль-убейдской. К тому же посуда Эль-Убейда была разрисована, как правило, геометрическими узорами — черточки, треугольники, коричневые или красные на белом или кремовом фоне. Что касается урукской посуды, то она была либо красной, либо серой; в тех случаях, когда ее украшали, — это основном были насечки.

Так ученые нашли ранее неизвестный промежуточный слой, предшествовавший эль-убейдскому. Впрочем, в Уруке не было примитивных хижин из земли и тростника, здесь царствовал кирпич-сырец, широкий, плоский, прямоугольный.

…Представьте же себе удивление и радость Вулли, когда выяснилось, что ему удалось разыскать в Уре такую же культуру, какую немецкие археологи разыскали в Уруке!

И это еще было не все. Вулли не мог не обратить внимания на то обстоятельство, что одноцветной урукской посуде предшествовали черепки с черно-красным орнаментом. Не означало ли это, что в Уре был еще один слой жизни?

Вывод оказался верным, позднее подобный слой «выявили» еще более основательно в двухстах сорока километрах севернее Ура — в Джемдет Наср. И не только там, но и в Кише, в Тель Асмаре.

Итак, в V–IV тысячелетиях до нашей эры — расцвет эпохи Эль-Убейд. Потом, в несколько более близкие к нам времена, эпоха Урука, затем — Джемдет Насра. А примерно в III тысячелетии у шумеров появились города.

Более древних поселений, чем в Шумере, не было в ту пору найдено нигде на свете.

Даже трудно поверить, что в такие далекие времена здесь выращивали хлеб, разводили скот, строили жилища. Это противоречило всем бытовавшим в то время в исторической науке представлениям.

А все-таки это было именно так! Обломки глиняной посуды, каменные орудия, утварь, остатки непрочных, построенных из глины, тростника, дерева домов, свидетельствовали об этом достаточно красноречиво. Не в третьем тысячелетии, как думали, начиналась история земледелия и скотоводства, а гораздо ранее.

…Потом выяснилось, что на территории Ирака были еще более древние поселения, и что, следовательно, еще дальше в глубь веков уходят начала шумерской и вообще человеческой цивилизации. Оказалось, что до Эль-Убейда существовала культура Халафа с характерными для нее изящными вазами, поверхность которых была покрыта геометрическим символическим орнаментом (например, волнистые линии и зигзаги — символ воды), а иногда разукрашена фигурами зверей и птиц.

Раскопки в Тель-Хассуне, осуществленные в 1942 году иракским археологом Сайд Фуад Сафаром, раскопки, о которых мир узнал лишь четырьмя годами позже, отодвинули время появления древних месопотамских поселений еще на тысячелетие.

Это был настоящий переворот во взглядах!

Исследования продолжались. Все новые и новые факты поступают на вооружение ученых.

Анатолия, северная соседка Двуречья, давно уже и по праву считается одной из наиболее интересных для археологов областей. Издревле на здешних землях жили люди. И если на протяжении последних семи столетий тут в основном говорят по-турецки, то до этого целую тысячу лет изъяснялись по-гречески, а еще раньше — по-персидски. А до персов были лидийцы, до лидийцев — фригийцы, до фригийцев — хетты, чей язык и история в последние годы вновь захватили воображение ученых.