И аларинец пронзительно свистнул. Я аж подпрыгнула — так неожиданно громко у него получилось. За деревьями послышалось ржание, и на поляну выбежал золотистый жеребец. Породистый до невозможности, черноглазый и с узкой черной полосой на лбу. Этакий Шактаяр наоборот, с его черными волосами и золотистыми глазами. К седлу жеребца была приторочена пара сумок — все как положено.

— Вот теперь можно ехать, — темный потрепал коня по шее, и тот доверчиво обслюнявил острое ухо хозяина. Я подвела свою лошадь, остальные товарищи по кварте подтянулись следом.

— Тебя подсадить? — лукаво улыбаясь, предложил Шактаяр.

«Вот еще, ты забыл, с кем имеешь дело?» — хотела было привычно отмахнуться я. Но с губ помимо воли сорвалось другое.

— В любое другое время я не отказалась бы от такого удовольствия, — мой ответный взгляд был не менее лукавым. Флиртовать с этим темным получалось само собой, можно подумать я всю жизнь ничем другим и не занималась! А ведь это был первый опыт подобного рода. — Да и сейчас не откажусь. Когда еще достойный сын темной расы зловещего Аларина будет сажать меня на лошадь? Буду потом хвастаться внукам, если они у меня когда-нибудь будут!

Шактаяр с готовностью шагнул ко мне и обнял за талию. И именно этот момент наставник Ринхат выбрал для того, чтобы вывалиться из портала прямо перед нами.

— Вы живы?! — он обвел взглядом всю компанию, особо задержавшись на нас с темным. — Я почувствовал, что ночью на вас напали, но не смог тут же придти на помощь — остаточный эффект после установки Купола не дал мне возможности тут же открыть Воронку. Я пришел, как только смог. У вас все в порядке?

— Все нормально, наставник, — ответил за всех Эш, хотя его мужественно ободранная шкурой древней твари физиономии и перевязанная рука несколько противоречили словам. — На нас напал хорнош, но мы с Ючем с ним справились.

Маг, разумеется, тут же полез в сумку за боевым трофеем. Когда это Юч упускал возможность похвастаться! Ринхат мельком глянул на зловещий шип с хвоста хорноша и снова посмотрел на нас с аларинцем. Только сейчас до меня дошло, что я все еще обнимаюсь с Шактаяром. Темный все понял, усмехнулся и сделал шаг назад, размыкая объятия.

— Я смотрю, вы уже успели обрести союзника, — в голосе наставника не было особой радости. Его взгляд был устремлен на Шактаяра.

— Шактаяр Эссерид из города Каэр, Аларин, — представился темный и коротко наклонил голову.

— Ринхат, боевой маг и наставник Колыбели Героев из Магнамары, — ответил наставник, отвешивая положенный поклон. Некоторое время они оценивающе смотрели друг на друга.

— Думаю, вам нет нужды отрываться от дел, чтобы постоянно страховать нас, наставник, — подала голос я. — В конце концов, мы должны справляться сами. А то так и будем, как малые дети, надеяться на большого и сильного. Кварта мы в конце концов или где?

— Теперь уже не кварта, а шкруть знает что, — буркнула Натэя. Она, разумеется, была изначально против присоединения Шактаяра к нашему походу. Но магичке суждено было остаться в меньшинстве — парни горячо поддержали неожиданную помощь, пусть даже и исходящую от представителя одной из самых непредсказуемых рас.

— Да, думаю теперь, заполучив на свою сторону такого союзника, вы не пропадете, — тихо сказал Ринхат. — Разумеется, я все равно буду вас страховать, но повременю с этими прыжками через пространство. Чем дальше вы будете уезжать, тем больше сил это займет, и в конце концов помощь выбившегося из сил мага не будет вам так уж полезна. Я приду на помощь, только если почувствую, что самим вам не справиться. Удачи, и да пребудет с вами Единственная!

Мы не успели даже попрощаться, а Воронка — временный портал, которым пользуются опытные маги — уже схлопнулась за Ринхатом.

— По-моему, он обиделся, — наконец подал голос Юч.

— Разумеется, после того как Алата его послала прямым текстом, — ядовито усмехнулась Натэя.

— Я сейчас и тебя пошлю, — огрызнулась я. — Знаешь куда? Обратно в Колыбель, будешь сидеть под крылышком у наставника Ринхата. А то самой по лесам бродить — это же так страшно, бедная маленькая Натэя! Без доброго и сильного дяди Ринхата нам ни за что не справиться!

— Прекратите, — резко сказал Эштерил. Парень явно устал бесконечно разнимать нас с магичкой.

— А по-моему, этот ваш наставник просто ревнует, — вмешался в разговор Шактаяр. — Разве вы не видели, как он смотрел на Алату? Ты заметила, радость моя?

— Мы продолжаем трепаться или все-таки едем? — я забралась в седло, не прибегая к помощи нежных объятий темного.

— Я полагаю, это значит «да», — усмехнулся Шактаяр.

— Вы заметили то же, что и я, моя прекрасная леди?

Джаргис хмуро наблюдала, как демон-телохранитель пакует вещи со стоянки в седельные сумки. От восторженного голоса Паргельяра она едва заметно поморщилась и обернулась к говорившему.