Двух выломанных прутьев было достаточно, чтобы хрупкий альфар мог протиснуться в щель. Правда, его удерживал на месте толстый ошейник с цепью, крепившейся к кольцу, вделанному в стену. Но одного прикосновения молодого мага оказалось достаточно, чтобы замок отомкнулся.

— Ты волшебник? — ахнул Норрик и закашлялся.

— Молчи! — Юноша проворно зажал ему рот ладонью — в подземелье все звуки разносились очень далеко. — Горло болит?

— Есть немного.

— Тогда говори поменьше. Пошли!

Взявшись за руки, они осторожно последовали по пятам за лордом Инвемаром. Когда понял, что собирается предпринять его освободитель, Норрик попытался вырваться:

— Я не хочу… кх-кх… Не надо!

— Тише!

Впереди уже раздавались голоса. Беглецы сразу узнали лорда Инвемара, который быстро пересказывал что-то.

— Это все? — послышался незнакомый женский голос— Негусто!

— У нас провинция! Новостей особенных нет. Вот если бы в столице…

— Столицей занимаются и без тебя! Что-нибудь еще?

— Вот разве что, госпожа…

Затаив дыхание, оба юноши выслушали повесть о том, как сегодня днем на болотной тропе охотники наткнулись на отряд грабителей, который вздумал обокрасть молодого мага.

— Это правда? Он маг? — резко спросила женщина. — Мужчина? Чистокровный эльф? Не полукровка?

— По-моему, нет, — ответил лорд Инвемар. — А что до его способностей, то взгляни сюда, госпожа! Как, по-твоему, была перерезана эта веревка?

Послышался странный звук — нечто среднее между свистом и всхлипыванием.

— Это магия! — воскликнула женщина. — Настоящая огненная магия! Как это случилось?

— Я не сразу понял. Но он посмотрел на веревку, когда мы повесили грабителя, и та порвалась!

Норрик тяжело задышал, хватая себя за горло рукой.

— Он посмотрел? Просто посмотрел?

— Да, госпожа.

— И это был юноша? Что тебе еще о нем известно, милорд?

— Он говорил, что был медиумом на заставе, когда ее атаковали темноволосые. Ему чудом удалось спастись, открыв портал. Потом ему пришлось воевать, быть целителем. Он так и велел называть себя — просто целителем, потому как настоящего имени у него нет.

Женщина выругалась сквозь зубы.

— Это невозможно, — проворчала она. — Этого просто не должно быть! Слушай, Инвемар, ты должен задержать его в поместье как можно дольше. Как ты это сделаешь — мне неважно. Но пока за ним не придут мои сестры, он не должен покидать поместье. Однако будь осторожен — это сильный маг.

— Ты? — Норрик толкнул молодого мага в плечо. Юноша в ответ пихнул его локтем — мол, не мешай! Он осторожно преодолел последние несколько шагов, отделявшие их от заговорщиков, и увидел тупик, которым оканчивался ход. Лорд Инвемар стоял напротив незнакомой волшебницы.

Больше он ничего не успел рассмотреть — в следующий миг их заметили.

— Вон он! — вскрикнула Видящая, ткнув пальцем в юношей. — Лови!

Она взмахнула руками, словно расправляя большой платок, и молодой маг еле успел отпрянуть. Парализующее заклятие задело его только краем, отозвавшись звоном в ушах и ломотой в костях, но он не оцепенел и не потерял сознания, а, схватив Норрика за руку, бросился бежать. Вслед ему полетели отчаянный крик лорда Инвемара и еще одно парализующее заклинание, но было поздно.

На повороте возле своей камеры Норрик вдруг споткнулся и рухнул лицом вниз. Оглянувшись на него, юноша увидел, что по телу альфара бегают бледные искорки — это были остатки второго парализующего заклинания, которое достало их на излете. Оно было слишком слабым и не лишило беглеца сознания.

В глазах Норрика метался ужас.

— Все? — прохрипел он. — Неужели все?

Молодой маг не стал отвечать — сзади уже грохотали шаги лорда Инвемара, и он, поднатужившись, вскинул тело Норрика на плечо, как овцу. Альфары меньше ростом и легче эльфов, так что с такой ношей он довольно быстро взбежал по ступенькам наверх. Магический паралич, если жертва не лишилась сознания, должен пройти довольно быстро, через пару часов. Но это время они должны где-то пересидеть. Лорд Инвемар наверняка поднимет тревогу. Куда им спрятаться?

Дождь все лил, и на дворе было так темно, что юноша заметался, не зная, куда бежать. Он не успел разглядеть задний двор, к которому они сейчас были гораздо ближе, чем к воротам, но знал, что там должен быть садик или огород. Даже в его родном замке, который был очень маленьким и тесным, мать нашла местечко для нескольких грядок, чтобы было где посадить пряности и целебные травы.

Юноша бросился наугад и действительно, обогнув еще одно строение, назначение которого в темноте осталось для него невыясненным, вломился в мокрые заросли какого-то кустарника. Судя по всему, это был шиповник. Не обращая внимания на колючки, которые впивались в одежду и кожу лица и рук, он продрался со своей ношей вглубь, пересек лужайку и налетел на другие кусты, не такие колючие, но более высокие и густые. Ветки их были приподняты над землей с помощью рогулек. Здесь, на мокрой траве, он и устроил свою ношу.