Он попытался что-то сказать. Но только беспомощно шевельнул губами.

— Не старайся, — улыбнулась старшая наставница. — Этот ошейник надежно блокирует любую магию, а также лишает тебя голоса. Ты можешь кричать, проклинать, умолять, звать на помощь — тебя никто не услышит. Ты заперт внутри самого себя. Пока этот ошейник на тебе, ты ничего не сможешь сделать.

Юноша немедленно попытался сосредоточиться и собрать силы, но — увы! — он не смог даже вспомнить ни одного слова заклинания. В голове было пусто, и эта пустота отозвалась неприятным комариным звоном в ушах и головной болью в висках. Она вспыхнула с такой силой, что пленник зажмурился и услышал над собой довольный смешок:

— Что, не нравится? А как, ты думаешь, мы держим вас, медиумов, в узде? Ах, мальчик, ты еще так молод и неопытен… Ну зачем тебя понесло в герои? Ты думал, что если тебе позволено было выучить несколько заклинаний и даже где-то применить их на практике, то ты уже стал равным нам? Только женщинам дано быть волшебницами! История никогда не знала мужчин-магов, кроме презренных полукровок!.. Вы скоро там, сестра?

Позади пленника, там, куда он не мог повернуть головы, чтобы посмотреть, все это время возились, чем-то позвякивали, шуршали и время от времени бормотали себе под нос неразборчивые заклинания.

— Готово, матушка, — отозвался другой голос.

Обойдя стол, к нему подошла другая волшебница. Поверх ее балахона был надет передник, заляпанный реактивами и пятнами застарелой крови. В руках она держала две «короны», сплетенные из тонких серебряных нитей.

— Что это? — поинтересовалась старшая наставница.

— Опытный образец, матушка. Я совсем недавно его сконструировала и еще не опробовала до конца. Понимаете, меня заставила задуматься о нем последняя война, — пустилась в объяснения ученая женщина. — Меня заинтересовало, почему мы все время терпели поражения, хотя должны были побеждать, ведь у темноволосых не было ни одной сильной волшебницы, только шаманы, которые годятся лишь для того, чтобы скакать с бубнами у костра и заклинать духов. Я много думала, делала кое-какие расчеты и даже поставила пару опытов и пришла к выводу, что все дело в медиумах. Вернее, в силе, которую они дают. Эта сила черпается естественным путем, и каждая новая порция меньше предыдущей, а паузы между ними, наоборот, все больше. Я решила придумать прибор, который позволял бы выкачивать из медиума нужное количество силы за минимальное время. Правда, у меня было не так много образцов для опыта, но… — Она замолкла и покосилась на пленника.

— Да, — кивнула ей старшая волшебница. — Ты можешь попробовать свое изобретение сейчас. Ну что, мальчишка? — Она снова посмотрела на юношу. — Хочешь послужить на благо науки?

Он шевельнул губами, но вопрос умер, не родившись. В самом деле, не все ли равно, что с ним будет, если он обречен?

— Ты правильно угадал. — Старшая наставница провела ладонью по его щеке. — Ты слишком опасен, чтобы оставлять тебя в живых. Твоя смерть должна стать уроком для всех, кто осмелится пойти против Ордена. Но сначала ты отдашь нам свою силу. Всю! До последней капли… А после того как вы опустошите его досуха, сестра, — она снова обратилась к ученой, — можете делать с ним все, что угодно. Приступайте!

Получив доступ, ученая несколько раз облизнула губы.

— Сначала, — севшим от волнения голосом произнесла она, — надо сделать предварительный тест. Определить потенциал… то есть количество Силы, на которую мы можем рассчитывать. Это делается очень просто… то есть должно делаться просто. Я еще не разработала ритуал, ведь в идеале оценка медиума должна происходить в полевых условиях, где нет ни времени, ни нужных приборов — просто на глазок! Вы меня понимаете?

— Понимаю. Но здесь мы можем обойтись без тестов, — отрезала старшая наставница. — Мне все равно, какое количество Силы в этом мальчишке. Главное — чтобы вы достали ее оттуда всю, до капли!

Когда Видящая склонилась над ним с «короной» в руках, юноша рванулся, пытаясь увернуться, но смог только помотать головой. Старшая наставница быстро пришла на помощь младшей коллеге, схватив его за уши, и ученая с силой водрузила «корону» ему на голову. Внутренняя часть слагавших ее «проволочек» была усеяна шипами, и эти шипы тут же впились в его лоб, виски и кожу головы, словно живые, пытаясь проникнуть как можно глубже и достать до мозга.

— Приступим! — Волшебница надела свою «корону» на лоб и сосредоточилась.

Короткая вспышка света. Резкая боль, словно от пощечины. «Нет!»

Он попытался высвободиться из хватки чужого разума, заскрипел зубами от боли, но безрезультатно. Новая вспышка на несколько долгих секунд погрузила его в темноту.

— Вы видите это, матушка? — раздался над ним благоговейный шепот. — Видите то, что вижу я?

— О да! — Теперь и в голосе старшей наставницы прорезались взволнованные нотки. — Это невозможно!

— На свете нет ничего невозможного! Но я впервые вижу такое… С ума сойти! Что это?

«Нет!»

Новая вспышка света — и два женских вскрика. Один — полный боли, а другой — ярости.

— Что это было? — Голос старшей волшебницы задрожал от ярости.

— Я не понимаю! — простонала младшая. — Он словно не пускает меня!

— Это невозможно! Он обездвижен! Лишен магии! Он не может сопротивляться!

— Но это так! Попробуйте сами, если не верите!

Ученая сорвала с головы «корону» и протянула ее старшей наставнице. Поперек ее лба шла красная полоса, кожа была усеяна капельками пота.