Настроение у меня испортилось. Второе «я» взялось читать не нравоучения, за что я его всегда ненавидел, ненавижу и буду вечно ненавидеть. Благодаря его стараниям послеобеденное блаженство пропало, а внутри себя я ощутил, словно проглочённый аршин, корягу комплекса вины. Комплекс требовал действий: немедленных и решительных. Комплекс грозил оставить меня на веки вечные без индульгенции на душевный покой.

Я начал действовать.

— Старик, а старик, — потеребил я за плечо уснувшего принца.

— Угу, — отозвался он спросонья.

— Дай-ка мне ключи от подземелья.

— Зачем? — промычал он невнятно.

— Надо.

— Так не бывает, — пробурчал он и сладко зевнул.

— Что, так не бывает?

— Я никому не доверяю ключи.

— Но я же не прошу у тебя ключи от квартиры, где деньги нежат! — начал раздражаться я.

— А зачем тебе ключи? — спросил он, не открывая глаз.

— Хочу отпустить того парня.

— Какого?

— В джинах и майке.

Принц вскочил в своем кресле и ошарашено уставился меня:

— Ты в своем уме?

— А что?

— Он же злодей!

— Ерунда. Никакой он не злодей. Я знаю его и могу поручиться за парня.

— Нет, нет и нет! — безапелляционно заявил Принц. — Даже если он не злодей, я не отпущу его.

— Но почему?

— Я дал слово рыцаря своему соседу.

Черному?

— Да

— Но ведь парня спрятали ни за что!

— Слушай, — Принц зевнул, — будешь настаивать, прикажу и тебя запрятать туда же.

Я подтянул поближе свой автомат.

— Я пошутил, — миролюбиво заявил Принц. — Ты мой гость, с твоей головы не упадет ни один волосок. А того парня я не выпущу. Я действительно дал слово чести.

Мы посидели молча.

Невдалеке Золушка оживленно рассказывала Алине о том, как ловко в свое время обманывала мачеху и злых сестер. Девушки то и дело весело смеялись.

— А у меня сегодня день рождения, — неожиданно вспомнил я.

— Неужели? — оживился Принц. — Вечером закатим бал. Что тебе подарить?

— Догадайся сам.

— Принц обозлился.

— И не проси даже! Парня того я тебе не отдам.

Он хлопнул в ладоши, и слуги прикатили столик с легкими закусками, кубиками льда и пыльной бутылкой шампанского, торчащей из массивного серебряного ведерка. На этикетке бутылки красовался штамп ресторана "Сибирь".

"Неужели эта нечисть и до города добралась?! — ужаснулся я, увидев знакомый штемпель. — А может, уже вся страна захвачена?"

— Дамы и господа, — сказал Принц, разлив шампанское в бокалы, подняв свой и театрально поклонившись, — есть тост.

Дамы пересели поближе к нам.

— Наш гость сегодня именинник, — торжественно объявил Принц. — Вечером в честь него я устраиваю бал.

"Если не удастся вызволить Щегла, — пробурчало второе я, — надо попытаться проникнуть в поселок ученых.

— А что, ребята, — предложил я, пригубив свой бокал, — не покататься ли нам в карете?

— О! Это идея! — одобрила Алина мою мысль.

— Ой! — вскрикнула Золушка. — Как интересно! Принц, мы поедем кататься!

— Разумеется! — откликнулся Принц. — Как это я сам не догадался предложить прокатиться по моим владениям?!

"Не гони лошадок! — посоветовало мое второе «я». — Поспешишь — людей насмешишь".

"А зачем тянуть резину в долгий ящик?!" — блеснул я своими познаниями в фольклоре.

Собрались относительно быстро. Примерно час решали, что взять с собой в дорогу: сколько вина, продуктов, шатров, кресел и т. д. Еще час определяли состав «делегации»: сколько придворных рыцарей и дам, вооруженных слуг, служанок и поваров должны сопровождать господ в поездке. И, наконец через час-другой после того, как все оговорили, кортеж покинул замок.

Солнце катилось к вечеру. Тени стали длинными, но было

тепло.

— Да, — спохватился вдруг Принц, когда наша золоченая карета, запряженная шестеркой серых коней в яблоках, миновала, подвесной мост, — а куда мы, собственно, направляемся?

— Только вперед! — заявил я, махнув рукой вдоль неширокой асфальтированной дороги, бегущей строго на север.

— Вперед! — поддержали меня в один голос Алина и Золушка. — Только вперед! — В них вдруг вселился, словно бес, древний дух первооткрывателей.

Примерно через километр слева от дороги я увидел огромный стальной шар на бетонном основании, люминесцирующий чуть ли не всеми цветами радуги. Диаметр шара составлял не менее двадцати метров.

— Тпр-р-ру! — сказал я нашему толстому кучеру с угрюмыми пышными усами.