Санитарам не повезло – им предстояло нести трупы до самого моста, почти километр по берегу. Два тщедушных мужичка в несвежих белых халатах попытались поднять носилки с распухшим телом Талдыкина. Взялись за ручки, раскраснелись, надули щеки, но решили не надрываться. Опустили носилки на гальку, уступив неподъемную ношу своим более крепким коллегам. Зато носилки с легкой Мирой они понесли резво, почти что весело.

Лену сопровождали два спецназовца. Они не держали ее за руки, просто шли рядом, касаясь ее своими крепкими плечами, и со спины казалось, что два ухажера «окучивают» девушку, а она медлит с выбором, доверительно прижимается к обоим сразу и никак решить не может, кому же отдать свое сердце. Она слегка хромала, но шла уверенно и ровно, будто лучше спецназовцев знала, куда надо идти. Поравнявшись с группой, она подняла лицо, мельком взглянула на Геру и слабо кивнула, словно прощалась с хорошим знакомым. Наверное, она сама не поняла, что означал этот жест. Кивнула машинально, выделив среди группы незнакомых людей лицо одного, с кем ее что-то связывало – неважно, хорошее или плохое, но хоть что-то. Больше она не оборачивалась и смотрела под ноги, чтобы не споткнуться.

Вера Авдеевна сняла очки, моргая красными подслеповатыми глазками. Ее платок был мокрым от слез. Говорить она не могла, только курила и качала головой из стороны в сторону. Брагин, не испытывая никакого сострадания и все же понимая, что иначе нельзя, фальшиво вздыхал, взмахивал руками, многозначительно протягивал «да-а-а» и толкал в плечо Шубина:

– Что делается, а? Что делается?..

Элла больше не обнимала Марину. Мать и дочь стояли на расстоянии друг от друга и смотрели в разные стороны. Шубин жевал губы, шевелил синим подбородком и бормотал:

– Последний раз я в Афгане видел столько трупов. Очень, очень грустная история… Так, ладно. Я сам возьмусь за это дело. Нужна водка, черный хлеб и железные кружки. Так положено. По-фронтовому…

Наконец-то наступил момент, когда ему не надо было скрывать ни желания выпить, ни умения организовать выпивку. Делать любимое дело – это счастье.

Лица Геры никто не видел. Он сидел на валуне спиной к группе и смотрел на реку.

Вскоре группа осталась совсем одна на пустынном берегу.

– Какой печальный у нас поход получился, – прервал затянувшееся молчание Брагин.

– Се ля ви, – шепеляво произнес Шубин, развел руками, но тотчас заменил философию на дела более приземленные. – Народ, давайте решать. Где будем накрывать поляну – здесь или в лагере?

– Мне все равно, – гнусавым голосом, будто страдая насморком, ответила Вера Авдеевна и шумно высморкалась. – Дайте мне быстрее выпить и отстаньте от меня.

– Нет, помянуть надо по-человечески, – серьезно возразил Шубин и для вескости добавил: – По-христиански. Предлагаю скинуться по полтишке.

– По полтиннику мало, – возразил Брагин. – Это, считай, даже на две бутылки водки каждому не хватит.

– Это смотря какую водку будем брать.

– Я пью только «Био», – поставил категорическое условие Брагин.

– «Био»? – поморщился Шубин. – Да ну ее! Она даже по мозгам как следует не дает. Пьешь, а толку никакого. Предлагаю обыкновенную «Столичную». Не пожалеете. Слово даю! Я тут недавно… в общем, еще до похода, с ребятами ее попробовал…

И он звучно поцеловал кончики пальцев.

– А закусон? – напомнил Брагин. – Лично я шишками закусывать не согласен…

– Давай по семьдесят, – мягко, как подобает интеллигентному человеку в галстуке, уступил Шубин и выставил перед собой потные ладони.

«Они омерзительны, – подумала Элла. – Особенно Брагин… И куда я смотрела? Наверное, это пришла старость. Надо сделать глубокий вздох, закрыть глаза и перейти этот рубеж. И понять, что я уже пожилая женщина. Я должна думать о дочери, о внуках, о своих болезнях, о борще и стирке. Вот в чем заключается мой мир. Плохой, хороший, но он мой. Там мне будет спокойно. Я буду сама собой. И, наверное, стану по-настоящему счастливой…»

«Сколько же ей лет? – думала Вера Авдеевна. – Двадцать? Или больше?.. Страшная, страшная судьба. И откуда столько жестокости? Мы с Женькой по молодости любили на молодежь цыкнуть. Увидишь какую-нибудь пигалицу с сигаретой, сделаешь ей замечание, так бедняжка от стыда и страха готова сквозь землю провалиться. А этим попробуй сделай замечание. Под асфальт закатают и пописают сверху… Дурное время! Мы с Женькой все-таки успели ухватить кусочек счастья… Интересно, а сколько ей дадут?»

Думала бы она вслух, никто бы не понял, о ком она.

Вернулся Пузырьков с перебинтованной рукой выше локтя, в пиджаке, наброшенном на плечи. Группа, проявляя усердие в законопослушании, ждала от него какого-то официального итога и команды «разойдись». Шубин таскал в одну кучу булыжники, чтобы сидеть на них за поминальным столом. Кантуя квадратный камень размером с ящик из-под водки, он поинтересовался, примет ли товарищ следователь участие в тризне.

Пузырьков оставил этот вопрос без ответа, ступил на истоптанный донельзя пятачок пляжа, стал прохаживаться по нему… Где же он видел нечто похожее? Кажется, в семьдесят пятом, когда отец работал начальником геологической партии в Муйнаке. Ровные как стол, пустые до горизонта солончаки, шлифуемые жестокими ветрами. Белая, похожая на иней, соль тонкими струями летела над землей. И жуткие остовы кораблей. Огромные, дырявые, красные от ржавчины. Те, что помельче, лежали на боку, как слоны в иле. Длинные танкеры не сдавались и боролись с креном, хотя уже давно намертво вросли в жесткий грунт, как памятники. Песок и соль засыпали многие корабли по клюзы. В огромных пробоинах завывал ветер. Камень, брошенный в борт, создавал звук, напоминающий удар колокола. Все эти железные чудовища когда-то были кораблями, носили красивые и гордые имена и скользили по водной глади. Потом море постепенно и незаметно ушло из-под них. Они еще долгое время думали, что плывут, хотя под килем уже свистел степной ветер. Потом они стали ждать возвращения моря, а с ним и крика чаек над палубой, белой пены на форштевне. Немые, бездушные, глупые куски железа…