Кто-то вскрикнул, но голос был заглушён испуганным ржанием лошадей. Пока походники слушали духа, навайи успели приблизиться. Они гребли грубо вытесанными веслами, сидя на связанных парами бревнах. Сосчитать их в неверном свете звезд было невозможно, но казалось — вся река кишит ими.

Торопча выпрямился и принялся пускать стрелу за стрелой. Бревна плыли медленно и все же опережали течение. Не прошло и минуты, как они нагнали плот.

В очаге уже трещали дрова, освещая поле боя. Ворна поудобнее перехватил один из шестов и сшиб пару ближайших навайев. Крох последовал его примеру, но оказался не столь проворен — шест у него перехватили и вырвали из рук.

Еще нескольких сбили лихи, потом им пришлось оставить кнуты и обнажить мечи.

Завязалась яростная схватка. Навайи напирали, нимало не смущаясь тем, что всем им даже в случае удачи попросту не хватило бы места на плоту. Они были не так сильны, как в прошлый раз, и даже будто менее живучи. Но ни страх, ни разумная осторожность не были ведомы им. Нехлад очень быстро перестал замечать, что творится вокруг.

Он отражал удары, отводил их, увертывался и бил в ответ. Надо быть быстрее, надо успевать! И он пока успевал…

Ржание, топот копыт, шумный плеск — кони, расталкивая людей и нечисть, бросались в воду.

Крик боли за спиной — кто? — не разобрать, но, повинуясь чутью, Яромир обернулся и увидел, как навай, опрокинув Торопчу, рассек руку Кручине. Землемер упал на колено, навай занес оружие для смертельного удара. Но Нехлад дотянулся, полоснул по шее. Недостаточно глубоко, однако это отвлекло врага, и Торопча, лежа, подрубил тому ноги. Тотчас вскочил — и нарвался на страшный удар, едва успел закрыться, отступил. Сразу два навайя навалились на него, тесня к противоположному концу плота, и один из них, улучив миг, всадил клинок в спину Горибесу.

Горибес пошатнулся, обернулся — оружие так и осталась у него в спине. Лицо и грудь его были в крови, в боку зияла огромная рана, но он как будто не осознавал, что уже пересек смертельную грань. Могучим ударом сразил он ближайшего противника, и вдруг ноги его подкосились. Последним усилием он, падая, ринулся ко второму навайю, обхватил его за шею и рухнул в реку вместе с ним.

Упал на бревна оглушенный Радиша. Кручина, забыв о руке, подхватил его посох и тычком, как рогатиной, столкнул ближайшего навайя, но тут очередной враг прыгнул на плот, опуская меч на голову ученого.

Следующим погиб Найгур. Короткий меч в его руке порхал с легкостью бабочки, но застрял в теле одного из навайев, и лих остался безоружен. Выхватив нож, он пригнулся, словно охотясь на козла-сойкора, нанес стремительный удар… Но сразу двое повисли у него на плечах, и третий вонзил клинок в грудь.

Это был конец. Нехлад вертелся волчком, и под ногами его уже не видно было палубы от мерзкой жижи, текущей из ран навайев, но не кончался их поток.

Конец…

И вдруг ударил шквал! Невесть откуда взявшийся чудовищный ветер накатил из-за кормы, взбивая пенные шапки на гребнях поднятых им волн, хлестнул, сбивая с ног! Ряды навайев дрогнули, и тут Нехлад понял, что уже какое-то время несется над рекою непонятный звук, похожий на низкое гудение тысячи тысяч струн. Точно стон самой земли.

Бой прекратился, обе стороны замерли. А потом вдруг навайи бросились прочь на свои плотики, те же, что лишь подплывали, заработали веслами в обратном направлении. И в неверном свете юного, едва народившегося месяца Яромир увидел, как катится по речному руслу водяной вал высотой с крепостную стену!

Он не успел даже крикнуть: «Держитесь!»

Вал накатил.

Возникло чувство, точно его подбрасывает на огромных качелях. Но плот не ускользнул из-под ног, и Нехлад, цепенея от ужаса и восторга, разглядел, как исполинская волна расплескивается, словно налетев на невидимую стену, и с беспощадной жестокостью швыряет навайев на берег. А посреди реки — плавно опадает, как грудь великана в могучем и размеренном дыхании. Плот покачало, но даже не накренило.

…Струилась вода, стекая с размытых холмов, шипела пена в стене кустарников. Ветер стих, и волны странным образом быстро успокаивались. Лесная одолела чары Ашеткуны. Навайев просто не осталось. Ни одного.

И было видение: явился походникам среди пенных струй высокий человек верхом на красавце олене с огромными ветвистыми рогами, от которых исходило зеленоватое сияние. Человек этот проводил взглядом уходящую воду и поднял глаза на плот — это как-то увидели все, несмотря на темноту ночи.

А вот внешности его никто почему-то не разглядел, и потом не раз спрашивали Нехлада, который единственный обратил внимание на необычное, какое-то слишком легкомысленное одеяние загадочного незнакомца: были на нем набедренная повязка и просторная безрукавка, съехавшая с правого плеча, и больше ничего, даже спутанные темные волосы его свободно падали на плечи, не подвязанные, не покрытые убором.

Проводил он плот взглядом и исчез, или, вернее сказать, его не стало видно. Растворилось в темноте сияние оленьих рогов, и остался только шум воды, все стекавшей и стекавшей в русло. Походники без сил опустились на бревна сделавшегося вдруг непомерно огромным плота.