— Почему Тьма напала на вас? — спросил Буевит, приблизившись.

— И откуда она вообще там взялась? — добавил его брат.

— Этого я не знаю, почтенные, — сказал Нехлад. — Я рассказал вам главное, все остальное — догадки, предположения. Не по силам мне разрешить тайны Ашета. Над этим пусть думает княжеский совет: перед престолом Брячислава я поведаю все. Тогда и вы узнаете подробности.

— Юнец! — с трудом сдерживаясь, воскликнул Буевит. — Сколько времени еще пройдет, пока ты выступишь перед советом, да сколько потом, пока эти умники удосужатся разобрать все услышанное. Если вообще поверят!

— Не горячись, брат, — жестом пухлой руки остановил его Ярополк. — Нашему гостю неоткуда знать последние события. Но Буевит прав, — обернулся он к Нехладу. — У князя сейчас слишком много забот. Ливея стоит на грани междоусобной войны, и мы никак не можем остаться в стороне.

— Не понимаю, — сказал Нехлад.

— А нужно понимать. Ты, конечно, помнишь, что знать Ливейского царства очень гордится чистой древлетской, или, на их наречии, даорийской, кровью. Не так давно один из князей объявил, что его сосед — полукровка, в чьих жилах течет кровь местных, коренных ливейцев. Представляешь, какое это оскорбление для знатного даори?

— Как это может касаться Нарога?

— А очень просто. Оскорбленный князь — не кто иной, как Белгаст, а оскорбитель — князь Мадуф. Так понятнее, ты не находишь?

Яромир кивнул. Мадуфиты были воинственны и бедны, потому что торговать и тем более производить что-то они не умели и считали постыдным, а войн Ливея уже давно не вела.

Зато Белгаст, как, впрочем, и любой из его предков, всегда был порядочным дельцом. Через его владения проходили торговые пути между Нарогом и Ливеей. Он поддерживал дороги в хорошем состоянии, обеспечивал надежную защиту и не позволял своим подданным завышать цены на обслуживание обозов. Таким образом, он прекрасно устраивал Нарог. Кому-то в Даоргане, столице Ливейского царства, это не нравилось, и порой на Белгаста пытались надавить, повышая для него налоги. Белгаст (как и любой из его предков) легко выкручивался, открывая малые ярмарки уже на своей земле. Часть товара оседала в Белгастуре, выручка от ярмарок шла на уплату налогов, а большая часть ливейских торговцев терпела убыток.

Естественно, ничья кровь тут значения не имела. Мадуфа, а вернее, того, кто за ним стоял, интересовали торговые пути Белгастура.

— Теперь все зависит от того, чью сторону примет царь? — полуутвердительно спросил Нехлад.

— А по существу — царь он на самом деле, — добавил Ярополк. — Если его величество Сардуф Третий пойдет на поводу у кучки сребролюбивых князей, значит…

— Значит, никакое он не величество, а так, сбоку припека, — презрительно усмехнувшись, закончил за него Буевит.

— Ты слишком резок, — поморщился Ярополк. — Хотя в целом и прав, но… у Сардуфа теперь мало оснований поддержать Белгаста, ибо тот отказался от любых переговоров и начал усиливать войско. Это дало повод многим сказать, что Белгасту просто нечего возразить на обвинение. В общем, со дня на день Нарог ждет известий о начале большой войны.

Нехлад опять кивнул. Стабучане были правы, и теперь ему стало совестно за первоначальное нежелание говорить.

— Понимаю. Но ведь не отмахнется же совет от моего рассказа!

— Конечно, — согласился Ярополк, — Лишь бы только в поспешности он не принял неверное решение! А мне в любом случае надо знать все подробности, причем как можно раньше.

— Народ болтает что-то о реках, — сказал Буевит. — Будто бы они там живые.

И Нехлад рассказал о нраве Лесной и Ашеткуны, об опыте боев с навайями. Спохватившись, поведал и о погоде, что легко подчинялась злобным силам. Братья-стабучане не удовлетворились этим, стали расспрашивать про Ашет.

— Люди говорят, ты отыскал там какой-то город, то есть городище. Руины. Не из них ли выползла мрачная тень? — спросил Ярополк.

— Не думаю. Мы все сперва вспомнили о нем, но потом согласились, что руины ни при чем. Сама земля, может быть, горы — Зло угнездилось где-то там.

— Разве ты настолько посвящен в тайны мироздания, что с уверенностью говоришь об этом? — усомнился Ярополк.

Нехлад рассказал подробнее о первом появлении упырицы. Он почти ничего не скрывал, только про загадочного духа промолчал, так и не решив для себя, называть его лесным или речным. Конечно, промолчал и об интересе к нему упырицы. А еще отчего-то решительно не хотел рассказывать о Хрустальном, даже упоминать имя города. По этой причине он и карты не разложил перед стабучанами. В конце концов, им туда не идти!

— Есть ли сейчас какие-то вести с запада? — спросил он.

— Решительно никаких, — ответил Ярополк. — И это меня тревожит. Ты вот говоришь, что Тьма не двинется из Ашета, но я такой уверенности не испытываю. Впрочем, об этом пусть думают мудрые, а нам довольно и твоего рассказа. Спасибо тебе, Нехлад Сурочский, ты славно отблагодарил нас за гостеприимство. Пусть наша встреча положит конец всем недоразумениям, что были меж нашими родами!

— Да помогут нам в этом боги, — ответил Нехлад.