И глава управления принял решение начать разработку. Вызвав секретаря, продиктовал тексты шифрованных телеграмм вице-мортиру Алверсу, личным агентам, работавшим у границы, и начальнику медицинской лаборатории.

От Алверса он потребовал допросить свидетелей стычки в Гатулине, переговорить с шерифом и пограничным нарядом, пропускавшим группу Ренда.

Агентам приказал найти организацию, выдававшую лицензию на проведение работ в Степи. Кроме того, глава управления ориентировал агентурную сеть Нуарека на поиск самих искателей.

Медикам следовало внимательно изучить останки тел убитых на дороге и дать заключение по характеру ранений.

Был вариант, что искатели — просто удачливые малые и никаких загадок с ними не связано. Но если они не совсем обычные, то… вот тут следовало хорошенько подумать. И не принимать поспешных решений.

Глава регионального управления сложил в новую папку все документы, касающиеся этого дела, и закрыл ее. До поры.

Герман проголодался не меньше Кира и сделал заказ сразу на троих. Официант из ресторана гостиницы заставил весь стол тарелками, блюдами и салатницами. Суп, мясо жареное и вареное, птица, гарниры, салаты. Вдобавок бутылка красного вина и кувшин кваса.

Кир обвел взглядом изобилие яств и с уважением посмотрел на друга.

— Ха-ароший аппетит! Ты решил перещеголять знаменитых обжор?

Ветров вместо ответа снял крышку с тарелки и принюхался. Пахло вкусно. Он взял ложку, вытащил из хлебницы самый большой ломоть и довольно крякнул.

— Если мы это съедим, пару дней с кроватей не слезем.

— Болтай-болтай, — поддел товарища Герман. — Мне больше достанется.

Кир спохватился, нашарил ложку и стал догонять Германа, уже попробовавшего творение местных поваров.

Обед проходил в теплой дружеской обстановке при полнейшей тишине. Слышны были только негромкое звяканье ло жек, вилок и ножей о края тарелок. Да одобрительное мычание едоков.

Сперва съели суп, потом уничтожили жаркое, затем по одному салату. Осилили тушеную птицу (вроде бы гуся) и чудные котлеты из телятины и свинины. Овощной и картофельный гарнир к ним почти не тронули. Попробовали пирожки с повидлом из ягод. Ущипнули по кусочку от крендельков. А на медовые лепешки только посмотрели.

Ремни давно были расстегнуты, рубашки тоже. Вышитые тряпичные салфетки промокли от пота. Взгляды из страждущих стали осоловелыми. Руки уже не держали приборов. Дыхание стало прерывистым, с отдышкой.

Первым сдался Кир. Уронив руки вдоль тела, он попробовал вздохнуть.

— Было… вкусно… ик!..

— Угу.

Шилов посмотрел на стол: пустые тарелки и две нетронутые кастрюльки, накрытые крышками.

— А там что?

— Пофиг… — вяло отмахнулся Герман.

— Мы даже вино не попробовали.

— Пофиг.

Пару минут они сидели молча, наслаждаясь чувством сытости. Потом Герман вдруг нахмурился.

— А чего это мы так нажрались?

Вопрос показался Киру интересным, но шевелить извилинами жутко не хотелось.

— С испугу.

— А?

— Ну мы, ик!.. после стольких дней напряга наконец расслабились. Нервы отпустило и на хавчик пробило. Помнишь, как после первого боя? Слопали сухпай свой и еще у ребят взяли. А потом Олег на толчке просидел два часа.

Герман поморщился, упоминание об отхожем месте было неуместно за столом. Но объяснение принял.

— Нас с тобой после таких передряг всегда на еду тянет… И на баб, — после паузы добавил Кир.

— Меня ща на них не тянет, — признался Герман.

— Погоди. Немного утрясется в желудке и потянет.

— Думаешь?

— Ага. Ик!..

— Запей, — посоветовал Герман другу. — Заодно и вино попробуешь.

Кир посмотрел на бутылку и признался.

— Лень двигаться.

— Вызови официанта.

— Так до звонка идти лень.

— Проблема… ик!.. Черт, и меня разобрало!

Они посмотрели друг на друга и дружно улыбнулись. От вкусной обильной еды обоих здорово развезло и без всякого вина. Кир был прав, сжатые до предела нервы сейчас отпустило, и организм потребовал своего вот таким образом. Только почему отпустило сейчас? Ведь обстановка далека от безмятежной.

— Тихий час, — объявил Герман. — У меня мозги ничего не соображают и в сон клонит.

— Идея. Я пошел к себе.

— Попробуй.

Со второй попытки Кир встал, доковылял до двери и обернулся.

— А здорово у них готовят. Надо пару рецептиков взять.

— Потом.

— Да. Ик!..

Помянув чертей, Шилов вышел в коридор и потопал в соседний номер, держась за стенку.

Германа разбудил осторожный стук в дверь. Он поднял голову с подушки и мутным взглядом обвел комнату, вспоминая, где собственно отдыхает. Стук повторился. Герман нащупал под подушкой револьвер, встал. Расстегнутые брюки едва не упали, он успел подхватить их левой рукой. Застегнул крючок и подошел к двери.