— Откуда вам было это знать, Мэр? — ответил Коделл. — Если бы мы ждали двукратного, трехкратного, четырехкратного, многократного запаса прочности, мы могли ждать вечно… Конечно, лучше бы мы не путешествовали сами. Можно было проэкспериментировать на ком-нибудь другом, хотя бы на вашем громоотводе Тревице.

Бранно вздохнула.

— Я хотела застать их врасплох, Лионо. Но вы уловили самую суть моей ошибки. Я должна была подождать, пока щит не стал бы практически непроницаемым. Не абсолютно совершенным, а практически непроницаемым. Я знала, что сейчас имеется заметная проницаемость, но не могла больше выносить ожидание. Устранение утечки затянулось бы до конца моего срока, а я хотела, чтобы великое дело было совершено при мне, я хотела быть в центре. Поэтому я как дура уговорила себя поверить, что щит готов. Я не хотела слушать предостережений, ваших в том числе.

— Может быть, мы еще победим, если проявим терпение.

— Можете вы отдать приказ открыть огонь по тому кораблю?

— Нет, Мэр. Сама эта мысль для меня почему-то непереносима.

— Как и для меня. И я уверена, что, если вы или я сумеем все же приказать, члены экипажа не выполнят команды. Просто окажутся не в состоянии выполнить такой приказ.

— Не смогут, Мэр, в настоящий момент. Но обстоятельства могут измениться. Кстати, на сцене появилось новое действующее лицо, — он указал на экран. Корабельный компьютер автоматически разделил экран пополам, когда в его поле зрения попал новый корабль. Он появился на правой стороне экрана.

— Вы можете увеличить изображение, Лионо?

— Нет проблем! Этот член Второго Сообщества очень искусен, мы вольны делать все, что его не беспокоит.

— Хорошо, — сказала Бранно, изучая изображение на экране.
– Это, конечно, «Далекая Звезда», думаю, на борту Тревиц и Пелорат. — И с горечью добавила: — Если только их не заменили люди из Второго Сообщества. Мой громоотвод и впрямь оказался на редкость эффективным… Если бы еще и мой щит был покрепче.

— Терпение! — сказал Коделл.

И тут в рубке возник голос Каким-то образом Бранно почувствовала, что он не состоял из звуковых волн. Она слышала его непосредственно в своем сознании. Бросив взгляд на Коделла, она поняла, что и он слышит.

Голос произнес:

— Вы меня слышите, Мэр Бранно? Если слышите, не трудитесь говорить. Вам достаточно это подумать.

— Кто вы? — спокойно спросила Бранно.

— Я Гея.

Три корабля находились практически в состоянии покоя относительно друг друга. Все три медленно вращались вокруг Геи как удаленный, состоящий из трех частей спутник планеты. Все три сопровождали Гею в бесконечном вращении вокруг ее солнца.

Тревиц устал гадать, в чем могла бы заключаться его роль, ради какого дела его вытащили за тысячу парсеков, и сидел, уставясь в экран.

Голос, прозвучавший у него в сознании, не удивил его, он как будто этого ожидал.

— Голан Тревиц, — произнес голос, — вы слышите меня? Если слышите, не трудитесь говорить, вам достаточно подумать.

Тревиц огляделся. Пелорат испуганно озирался, как будто пытался найти источник. Блисс спокойно сидела, скрестив руки. Тревиц не сомневался, что она тоже слышит.

Он не обратил внимания на предложение использовать мысли и заговорил с подчеркнутой четкостью произношения.

— Если я не узнаю, что происходит, я не сделаю ничего, о чем бы меня ни попросили.

И голос ответил:

— Сейчас узнаете.

Нови сказала:

— Вы все будете слышать меня в своем сознании. Вы все вольны мысленно отвечать. Я устроила так, что вы все будете слышать друг друга. Как вы все знаете, наши корабли находятся достаточно близко друг от друга, чтобы при световой скорости распространения ментального поля в обычном пространстве не было неудобных задержек. Начнем с того, что наша встреча организована.

— Каким образом? — раздался голос Бранно.

— Без помощи ментального вмешательства, — ответила Нови. — Гея не влияла ни на чей разум. Это не наш подход. Мы использовали человеческое честолюбие. Мэр Бранно хотела немедленно установить Вторую Империю, Спикер Гендибал хотел стать Первым Спикером. Нам достаточно было поощрить эти желания и держать паруса по ветру, ловя момент и руководствуясь здравым смыслом.

— Я знаю, как меня сюда затащили, — враждебно сказал Гендибал. Еще бы ему не знать. Он теперь знал, почему ему так не терпелось отправиться в космос, не терпелось догнать Тревица, почему он был так уверен, что справится.

Все это была Нови… Эх, Нови!

— Ваш случай особый, Спикер Гендибал. Ваши устремления были сильны, но у вас имелась слабость, которая позволила сократить путь. Вы склонны проявлять доброту к тем, кого вас приучили считать стоящими ниже вас во всех отношениях. Я воспользовалась этим и обратила вашу доброту против вас. Мне-нам очень стыдно. Наше оправдание в том, что под угрозой будущее Галактики.

Нови сделала паузу, ее лицо вытянулось и голос (хотя она и не говорила при помощи голосовых связок) стал печальным.