Развернувшись блестящею лентой, сияние стало мерцать и менять свою форму. Оно теперь стало похожим на мягкую тучку, которая переливалась как яркая радуга… И вдруг пошел «дождь» без капель. Бесплотные струйки-лучи необычного черного цвета рванулись к земле, извиваясь, как щупальца… И Айрин вдруг ощутила, что она лишается сил. Ноги стали, как ватные, а голова поплыла… И тогда она вдруг поняла, что случилось, и душу объял ужас. Баек о черных Лучах она слышала больше, чем нужно, но только сейчас поняла, что сама угодила в них.

– Нет! Моя девочка… Что с ней? Что будет с ней после того, как она побывала в Лучах? На кого она будет похожа? Сумеет ли выжить?… И жить… Не хочу… Никогда… Ни за что… Не хочу потерять ее…

Дальше был только мрак…

Вокруг снова царила тьма, но совершенно другая… Такая, какая ночами бывает в палатке… Горели какие-то свечи… Две? Три? Или даже все пять? Айрин из не могла сосчитать, потому что огни то сливались в один язычок, то опять начинали двоиться и множиться… Рядом с ней был Кирк… Он просто сидел и держал ее за руку.

– Все хорошо… Все в порядке… Я так волновался, что ты не вернешься, любимая… Что я уже никогда не увижу тебя… – (он как будто забыл о жестоких словах, что сказал ей недавно.) – Любовь моя… Как же я рад, что ты снова со мной…

Айрин что-то хотела ответить, но не было сил.

– Помолчи… Помолчи пока… Выпей лекарство, оно придаст сил…

Края глиняной чашки казались холодными, а сам напиток пах горечью.

– Выпей, любовь моя…

Горло ожгло, как огнем.

– До конца…

Айрин выпила все и… Заснула? Лишилась чувств? Был холод и была боль… А еще очень много воды… Или крови? Кто вылил ее на постель? Для чего? Холод… Мрак… Страх…

– Пришла в себя, попрыгунья? Ну, будешь жить!

– Труди? Откуда вы?

– Да вот зашла посмотреть, что с тобой.

– Моя дочь…

– Ее больше нет. И других тоже не будет.

– Что?!

– А ничего. Ты решала сама. Я ведь сразу сказала ему, когда ты послала за отваром, что он убивает способность рожать…

Слово за слово… И Айрин вдруг начала понимать, что случилось той ночью. Она заплутала и, сделав крюк, снова вернулась к их лагерю. Вспышка Лучей погасила сознание… Утром один из дозорных нашел ее, сразу узнал и принес к Кирку, а потом…

– Где Кирк?!

– Повел отряд дальше. Не век же ему сидеть рядом с твоей юбкой, – чуть грубовато ответила Труди. – Он сделал все, что ты просила, и хватит!

– Просила?! О чем?

– Ладно, я не должна осуждать тебя. Я понимаю, что этот ребенок не должен был жить. Лучи – страшная вещь, и не каждая сможет рискнуть подарить жизнь чудовищу. Я никогда не бывала в столице, но слышала, что там таких убивают. Что есть специальная «Служба», которая ловит уродов и жжет на костре… Ты дала ему легкую смерть…

– Вот так я и узнала, что было. Тогда я совсем обезумела. Я была очень слаба, не могла даже встать, но, вернись Кирк, не знаю, что сделала бы… И он больше вообще не вернулся. Потом мне сказали, что он погиб в этот же день, в бою. Я проклинала его и… Жалела. И продолжала любить. Я ведь помнила, как он со мной разговаривал в самый последний раз и как пытался утешить… Я верила, что, несмотря ни на что, он любил меня. Что Кирк, как Труди, считал, что младенец родится чудовищем. Что все равно малышу не дадут жить. Что из-за Лучей, изменивших ребенка, мы все трое можем погибнуть…

Сначала я просто звала Смерть. Потом, убедившись, что нужно жить дальше, решила отправиться в Лонгрофт… Когда в мои руки попал «Свод Законов», где я прочитала о том, что любой человек, побывавший в Лучах, вправе жить, как бы они ни изменили его, я едва не лишилась рассудка. Кирк знал это, как любой сотник, ведущий за Море отряд.

И любовь умерла, я его начала ненавидеть. А вместе с ним всех остальных. Мне казалось, что мир должен мне заплатить за его преступление… И в то же время, я знала, что я пустоцвет, я не женщина, я – никто… Я хотела иметь сразу все, и не верила, что я достойна жить так, как другие…

– И ты вспоминала о том, как попала в Лучи, когда младший Подручный взял диск? – осторожно спросил Берольд.

– Да.

– Ты и впрямь сумасшедшая… Я до сих пор не пойму, как такое могло пройти! Ведь Наделенные чувствуют время, а ты побывала в Лучах меньше года назад. Если бы твой ребенок родился, он был бы младенцем, а Мирта уже почти девушка… Как ты на это решилась?

– Не знаю, – ответила Айрин. – Наверно, я вправду сошла с ума. Когда ты внес Мирту в дом, со мной что-то случилось. Я просто забыла, где я, и кто рядом со мной, и какой сейчас год… Мне тогда показалось, что это моя дочь, которая выросла. Она не слишком похожа на всех остальных детей, но ведь Лучи могли дать куда худший эффект?