Отдельным небольшим отрядом стояли стражники из замка. Мрачно смотрели перед собой. Сотник Бран смотрел на мир сквозь прорези в шлеме – старый калека, он был почти бесполезен в этом бою, но все-таки явился.

Земля подрагивала, и все сильнее становился встречный ветер. Противоположный конец поля был покрыт туманом, и он сгустился не сам по себе. Белую пелену держала умелая рука: маг до поры до времени скрывал свое войско, и нагоры не видели ничего, кроме белого марева.

Потом туман раздернулся, как шторы, одним порывом ветра. И те, кого он скрывал, одновременно тронулись с места. Задрожала земля.

Белая вода казалась плотной, как камень, а песок – зыбким, почти прозрачным. Яска шла вдоль берега, увязая на каждом шагу. Казалось, перстень на пальце причиняет ей нестерпимую боль.

– Здесь, – запнувшись, она остановилась. – Я не могу… этого коснуться. Кто из вас?..

Лукс вошел в ледяную воду, не снимая седла и стремян.

Многие когти вонзились в каменную крошку. Многие кулаки судорожно сжались. На строй зверуинов медленно, будто разгоняясь, надвигалась армия пеших, закованных в железо, с копьями такими длинными, что их невозможно было удержать одному человеку. Над головами у железной армии кружили, как смерч, десятки крылам.

Нагоры смотрели, приподнявшись на стременах. Смотрели, припав на задние лапы. Смотрели, желая вытереть пот с лица и натыкаясь ладонью на забрало шлема. В том, что наступил конец, ни у кого в этот час не было сомнения.

Их заманили в ловушку. Но, однажды выйдя на безнадежный бой, они будут драться, пока не умрут. Их тела удобрят землю для чужих народов. И не останется детей.

Лукс вынырнул в третий раз. Белая вода стекала по его слипшимся волосам.

– Я ничего не вижу, – он закашлялся. – Здесь глубоко…

Яска не открывала глаз:

– Ты близко. Попробуй дальше от берега. Это здесь.

Развияр вошел в воду по колено. Его трясло; он чувствовал, как содрогается земля, как подергивается воздух – будто шкура больного животного.

– Скорее, Лукс.

– Попробуй сам – скорее!

Зверуин нырнул. Берег был пуст – только группа старейшин, самых дряхлых и немощных, стояла поодаль, тесно прижавшись друг к другу.

– Жаль, что я дожил до этого дня, – шепотом сказал один.

Лукс долго не показывался. Волновалась белая вода. Стояли горы, встречая восходящее солнце. Мягкие линии ближних холмов подчеркивали острые вершины дальних скал. Цвета менялись непринужденно и естественно, перетекая из синего в фиолетовый, из желтого – в нежно-розовый. Развияру вспомнились мосты над городом Мирте.

Яска застонала, прижав ладонь к животу.

– Стоять, – прохрипел однорукий вождь в центре строя. К обрубку руки у него был привязан круглый щит. – Стоять, пока нет команды… Ни шагу назад! Стоять!

Железная армия приближалась. Частоколом щетинились копья. На каждое можно было нанизать по десятку вражеских тел.

– Ой, мама, – сказал под шлемом Далекий Свет.

Гонец-Под-Вечер сжал коленями его бока.

Лукс вынырнул, задыхаясь. У него в руках был обрывок материи – лента с пришитыми железными колечками.

– Да, – выдохнула Яска. – Сюда.

Лукс выскочил на берег. От его боков валил пар. Он бросил находку на песок перед Яской – как будто эта вещь жгла ему ладонь.

– Что это? – спросил Развияр.

– Женское украшение, – Лукс кашлял. – Всего лишь… Лента для волос.

Яска в ужасе пятилась от того, что лежало на песке.

– Шуу, – прошептала она. – Император… Это же…

– Что?! – выкрикнул Развияр.

Лента, много лет покоившаяся на дне озера, похожа была на полоску человеческой кожи со вшитыми стальными кольцами.

– Это украшение его жены, – прошептала Яска. – Той самой… Это ненависть и омерзение… проклятие бесплодия на всех, на всех… выросшее из его любви. Чудовище… чудовище…

– Делай что-то! – рявкнул Развияр, прерывая ее причитания. – Делай, не смотри!

Яска скорчилась, прижимая ладонь к животу, и протянула перед собой руку с перстнем.

– Вперед, – сказал однорукий вождь. – До встречи на зеленой равнине.

В воздух взвилась туча стрел. Крыламы перестали кружить; развернувшись к врагу, расправив крылья, они ринулись вниз.

Мокрая, тусклая лента со вшитыми в нее железными кольцами корчилась на песке. Рядом корчилась Яска, прижав левую руку к животу, правую протянув перед собой. Перстень то вспыхивал ярко, то тускнел, будто подернутый бельмом.

Развияр сходил с ума от бессилия. Мечи в его руках были бесполезны, и он был беспомощен, и Лукс метался по берегу, дрожа не то от холода, не то от гнева; Развияр поймал на себе его полный отчаяния взгляд. Лукс был прав: спасти самое дорогое, увезти Яску вместе с младенцем, чтобы никогда не было этого берега и этой старой ленты с железными кольцами. Лукс был прав, но выбор – за Развияром.