Впереди, всего в двадцати с лишним километрах, мутов ждала заслуженная награда – оставленный врагом богатый город, а затем и весь мир.

И вот теперь все эти мечты, планы, надежды и сама армия должны были исчезнуть в беспощадной вспышке ядерного взрыва только потому, что его доморощенные специалисты не учли какой-то маленький фактор. Фактор, который проявил себя в самый, что ни на есть, неподходящий момент и, словно издеваясь на всей расой мутов и лично над ним, Кзааргхом, подмигивает теперь зеленым глазом из темного контейнера, сработанного полтора века назад человеческими руками… Проклятые люди! Они опять оказались хитрее.

– … вашу мать! – Кзааргх с силой пнул контейнер ногой и зашипел от боли и ненависти.

Как ни странно, это помогло, – боль погасила зарождающуюся в душе черную панику.

– Одиннадцать минут сорок секунд, – механическим голосом сообщил Арт Жес. – Ты можешь это как-то остановить?

– Нет, – сказал Кзааргх. – Все мои специалисты в обозе. Слишком далеко, они не успеют. Но даже если бы и успели… Я тоже помню инструкцию. Если процесс начался… Это конец.

– Еще нет.

– ?

– Мой корабль, – пояснил Арт Жес и наклонил голову к нагрудному карману, в котором был спрятан микрофон. – Кася! Через одиннадцать минут одна из этих ядерных штучек взорвется! Или немедленно улетайте или сначала заберите меня и Кзааргха. Три отдельно стоящие деревянные повозки в центре лагеря. На повозках – открытые металлические контейнеры с боеголовками. На одной из повозок – мы. Выбор за вами. И я очень надеюсь, что это будет правильный выбор.

Он поднял голову и посмотрел предводителю мутантов в глаза. Сразу во все три.

– Предлагаю лететь со мной, – сказал он твердо. – Через пять минут корабль будет здесь. Он очень быстрый. Мы успеем.

– А как же моя армия? Здесь пятьдесят тысяч мутов, и все они верят, что я приведу их к победе. Я обещал им это.

– Мало ли, во что они верят. И мало ли, что ты им обещал. Послушай, Кзааргх, ты не виноват, что так вышло. И даже твои специалисты по большому счету не виноваты тоже. Есть такая штука – судьба. И если судьба что – то решила, против этого не попрешь. Так вот здесь мы с тобой как раз и наблюдаем перст этой самой судьбы. Подумай о мутах, которые остались по ту сторону гор. Если ты погибнешь… Новый Круг возникнет сам собой, так всегда бывает. А вот новый Тринадцатый, настоящий Тринадцатый я имею в виду, а не его более менее удачная имитация, может родиться еще не скоро. Ты им нужен Кзааргх. Мало того, ты нужен людям.

– Людям-то я зачем? – горько усмехнулся предводитель мутантов. – Я им враг. А они – мне.

– Сейчас – да. Но через несколько минут возникнет иная ситуация. Я уверен, что людям теперь, после всего, что они пережили, нужно сотрудничество с мутантами, а не война. Они учтут свои ошибки, вот увидишь. А сотрудничать лучше с организованной силой, а не с хаосом и беспределом. Которые наверняка наступят за хребтом, если тебя не станет. И не забывай также, что там, где хаос, там и смерть. Погибнут новые тысячи мутов. Просто потому, что некому будет их возглавить. Или их возглавят люди. А оно вам надо? Да что я тут перед тобой распинаюсь, ты не хуже меня знаешь, что так оно и есть на самом деле. Черт, где же Кася?! Я уже начинаю нервничать.

– Может быть, – задумчиво произнес Кзааргх, глядя, как стремительно уменьшается, отпущенное им время. – Может быть, и так. Но что мне потом делать с тем, что люди называют совестью?

– Вот если мы сейчас вместе со всеми сгорим, – сказал охотник, – то уж точно ничего не будет. Ни совести, ни чести, ни стыда, ни будущего. Мертвым все равно. Только живые могут исправить ошибки. И свои, и чужие… О! Вот они! Ну, наконец-то!

Кзааргх проследил направление взгляда Арт Жеса и увидел, как из-за дальнего холма стремительно выплыл тот самый необычный летательный аппарат, с которым они уже сталкивались в горах и, на глазах увеличиваясь в размерах, направился точно к ним. Вот он уже завис чуть ли не у них над головами и тут же, почти без паузы, пошел вниз, в центр круга, образованного растерянной охраной.

– Скажи им, чтобы не стреляли, – негромко, но отчетливо произнес Арт Жес. – Еще не хватало пулю напоследок получить.

– Не стрелять! – приказал Кзааргх, поднимая руку, и в этот момент понял, что он свой выбор совершил.

У него оставалось еще около тридцати секунд – чертовски много времени для того, чтобы успеть дать шанс на спасение хоть кому-то из его пятидесятитысячной армии. Это был мизерный шанс, но он был. Особенно у тех, кто находился за несколько километров отсюда – флангов, арьергарда, обоза, передовых дозоров. Может быть, у кого-то еще.

Поздно было сетовать на то, что это не пришло ему в голову стразу, как только он увидел прыгающую в окошке таймера смерть. Но сделать то, что он должен сделать, было еще можно.

Одним привычным усилием Кзааргх отключился от звуков, красок и запахов окружающего мира, переходя на иной уровень восприятия.

Три секунды.

Мысленно увидел во всех деталях распахнутый контейнер, ядерную боеголовку внутри, и таймер, меряющий последнее время.

Четыре секунды.

Стремительно расширил сознание, улавливая тысячи разумов солдат, похожих на искорки в ночи, и двенадцать ярко горящих свечей – разумов Круга Двенадцати.