— Если это теракт, — заключил майор Лившиц, — то наше положение безнадежно. Самоубийца с дороги не свернет.

— Но, — сказал я, — можно атаковать Загурен и распылить его на атомы…

— О чем вы говорите, Шекет? — возмущенно воскликнул майор. — Разве мы варвары? Распылить обитаемую планету? Убить миллиарды разумных существ?

— Но ведь они сами того хотят, если направили свой Загурен к Земле, — резонно заметил я. — Так пусть себе…

— Это исключено, — твердо заявил майор. — Мы, евреи, не можем совершить такое преступление.

— Но иначе нас самих ждет гибель! — вскричал я.

— Это пока не доказано, — понизив тон, сообщил майор. — Всегда есть альтернатива. Может, загурены не способны управлять движением своей планеты? Может, они вообще не знают о нашем существовании? Может, с ними еще можно договориться?

— Ну… — промямлил я.

— Отлично! — обрадовался майор. — Значит, вы понимаете, Шекет, важность вашей миссии?

— Моей миссии? — удивился я. — Разве у меня есть какая-то миссия?

— С этой минуты — да! Вы отправитесь на Загурен и выясните истинные намерения аборигенов.

— Хм… — пробормотал я. — А что нашей разведке известно о загуренах?

— Ничего, — радостно сообщил майор. — На планете полный мрак, ведь она не обращается вокруг звезды. Мы знаем, что загурены существуют — и только.

— Они что, специально не зажигают света, чтобы незаметно подкрасться к Солнечной системе… — начал я.

— А! — воскликнул майор. — Теперь вы понимаете! Если это не цивилизация-самоубийца, то что же это такое?

— Задание понял, — сказал я. — Могу приступить к выполнению?

— Приступайте, — кивнул майор и крепко пожал мою мужественную руку.

Отправился я в путь с дурным предчувствием: мне казалось, что загурены обнаружат мой звездолет еще до того, как я смогу сделать что-нибудь для спасения собственной жизни. Я провалю задание, Загурен столкнется с Землей…

К счастью, никто не обратил на мое прибытие никакого внимания. Я посадил «Бутон» на каком-то пустыре, влез в скафандр и отправился за информацией. Изображать из себя аборигена я, естественно, не мог, поскольку понятия не имел, как эти аборигены выглядят. Включил инфракрасный прожектор и брел среди холмов в надежде на удачу.

Навстречу метнулась чья-то тень, и я направил на нее ментальный анализатор, хотя, возможно, лучше было бы сразу открыть огонь на поражение. Прыгнувшее на меня существо натолкнулось на ментальное поле, и поток мысли отбросил его, как ураган швыряет песчинку. Скажу прямо: за долгие годы я еще не встречал существа, которое можно было свалить с ног простой мыслью о том, что скрытность — хорошо, а общение — золото.

Я подошел ближе и в свете инфракрасного прожектора разглядел лежавшее передо мной создание. Это была женщина. Она была обнажена и напоминала Венеру Милосскую — сходство усиливалось тем обстоятельством, что у женщины не было рук.

— Господи! — только и смог сказать я, опускаясь перед бедной загуренкой на колени. — Кто это вас так?

— Ах, Шекет, — сказала Венера Загуренская голосом мелодичным, как клаксон рейсового звездолета, — думайте обо мне, думайте, это такое счастье…

— Откуда вам известно мое имя? — сурово спросил я, вспомнив о том, с какой целью прибыл на эту планету.

— Вы сами его сообщили, — удивленно произнесла Венера Загуренская. — Оно же записано в вашем ментальном поле!

Час от часу не легче! Загурены могли читать мысли и даже проникать в подсознание? Если так, то я ничего не мог скрыть, в то время как сам не узнал о загуренах ничего определенного.

— Ваша внешность… — сказал я.

— А что? С ней что-то не в порядке? — удивилась загуренка. — Я предстала перед вами в образе самой красивой женщины вашей планеты.

— Без рук…

— Руки? Ах, руки…

И прямо на моих глазах у женщины выросли две руки с изящными тонкими пальцами, отчего загуренка стала похожа на Венеру Медицейскую, которую я как-то видел в одном из музеев Европы.

— Так, — сказал я. — Каков же ваш истинный облик, уважаемая, хотел бы я знать?

— Истинный? Что вы имеете в виду, Шекет? Истина не существует вне вашего восприятия! Думая обо мне, вы изменяете мой облик, разве это не очевидно?