Огайо Шаблон Пустозвон, или Великий Пустозвон, как он мысленно обращался к самому себе, утопал в донельзя обшарпанном кресле. Его руки расслабленно покоились на широких подлокотниках. В глазах у него уже рябило от Всевидящего Ока, носящейся по комнате из угла в угол.

— Мне самой это не нравится, но у нас нет другого выхода. Подняться не можем — раздавят харонцы. Спуститься не можем — сожрет черная дыра. И здесь тоже оставаться не можем.

— Ты сама пришла к этому выводу? — поинтересовался Огайо.

— Вот с ними, — сказала Око, небрежным жестом указывая на Уолли и Жанну. — По наводке Урсулы Грубер. А она доверенное лицо главной шишки Земли.

— Кого? Бернхардта? Это он, что ли, ее надоумил?

— Вряд ли. Они там просчитали ситуацию и, ничего не навязывая, подбросили нам идею. Звонили мы, не они. Им удалось раскрутить язык «Затерянного мира». Эти двое показывали мне результаты моделирования и свои данные, и я въехала в них. Так и надо поступить. Прямо и вперед, не влево и не вправо.

— Подожди, хочу врубиться. Ты, Грубер и эти двое предлагаете мне проскочить через туннель ?

— Точно, — подтвердила Грубер.

— Да вы что, сдурели, что ли?! А где мы окажемся, вы мне можете сказать? Чем будем жить? — Плоский Болтун неопределенно мотнул головой в сторону Уолли. — И Великий Огайо должен вас слушаться?

— Э-э, сэр, — сказал Уолли. — При нормальной настройке туннель ведет в Солнечную систему, мы все однажды уже прогулялись по нему. Впрочем, за пять лет все могло измениться…

— И что тогда?

Уолли пожал плечами.

— МОРИ кого-то стерегут на выходе. Значит, вероятно, есть и вход. На мой взгляд, там какая-нибудь другая Мультисистема, но это уже голая гипотеза.

— Есть другие идеи?

Последовало тягостное молчание.

— Спасибо за чудную новость, — проворчал Пустозвон. — Как же мы там выживем? Где возьмем энергию? Наше умение приспосабливаться к обстоятельствам имеет вполне определенные границы. Возможна ли там стабильная орбита? Какова радиация?

Уолли поднял руки вверх.

— Ничего не знаю.

— А если ОбнаПур развалится в туннеле? Он достаточно нежная посудина.

— Не развалится, — сказал Уолли. — Работа, конечно, ювелирная, потребуется очень точное пилотирование, но это уже дело техники.

— Уол, — смущенно пробормотала Жанна. — Это еще не все.

— Ну? — поторопил Огайо, яростно теребя свою бороду.

— Часть МОРИ отправлена в Туннель. Зачем, неизвестно, но скорее всего они занимают аналогичную оборону по ту сторону.

— Значит, там тоже крышка?

— Да, сэр. Это форменное самоубийство.

— Вы хотите предложить что-нибудь другое?

— Нет, сэр.

— Большое спасибо, — сказал Огайо.

Он поднялся со своего трона и начал слоняться по комнате.

— Пора, — наконец решился он. — Что на часах?

— Тикают громко, — ответила Всевидящее Око. — Осталось пятьдесят, максимум шестьдесят часов, а потом шлепнемся. Через пять-шесть часов от силы мы окажемся во власти черной дыры. Потом резкое ускорение, и… — Всевидящее Око замолчала.

— Попробуем удержаться здесь подольше.

— Нет. Все равно свалимся.

— Давайте пари… — Огайо выглядел страшно расстроенным.

Всевидящее Око повернула кулак большим пальцем вниз.

— Какое пари, босс?! У нас два выхода — или вляпаться в харонца, или спикировать в дыру.

— Не режь меня, ясно? — проворчал Огайо.

Он застыл посреди комнаты в тягостном раздумье.

— Шансы ненамного выше, если нырнуть в червоточину, — изрек он. — Но, квинтиллион к одному, ставлю на это.

Плюхнувшись в свое кресло, он принял прежнюю позу. Вены у него на шее вздулись, глаза стали пустыми и прозрачными.

— Хорошо, — изрек Огайо. — Хорошо. Собираем Великий Слет Обнаженного Пурпура и стремблячиваем в ребятишек новость. Подпихнем их к реальному миру, да? Но это уже моя забота. А вы идите и готовьтесь.

— Скажи мне прямо, — попросила Всевидящее Око. — Шлем шифровку?

— Шлем шифровку, — прошептал Огайо. Он оглядел всех по очереди — Око, Уолли, Жанну. В его глазах плескался ужас.