— Если ты не можешь, это сделаю я, — мрачно ответил Трент. — Если она действительно любит тебя, то поймет, — добавил он насмешливо, совершенно не собираясь принимать эту «любовь» всерьез.

Бен упрямо молчал: как же он может просить Крисси вернуть кольцо? Тот момент, когда делалось предложение, он помнил достаточно смутно, но девушка явно не выразила восторга. Кажется, он сделал что-то не так — ему надо было, наверное, пригласить ее в дорогой ресторан. Все должно было произойти, когда они остались бы один на один в романтической обстановке при свечах. А теперь Трент хотел, нет, приказывал вернуть кольцо…

Бен с трудом подавил внезапную бессильную ярость, охватившую его: на бабушку, деда и отца, оставивших все состояние и дела в распоряжение Трента, а не его; на Трента за то, что тот распоряжался семейными финансами и жадничал, как будто Бен все еще был школьником. Он знал, что Трент без колебаний лишит его содержания, если ему не подчиниться.

— Ну ладно, как скажешь, шеф, — сказал Бен с деланной неохотой.

Трент кивнул.

— Не забудь. Думаю, я приеду в Фарминстер на выходные. Хочу познакомиться с э-э… как ты сказал, зовут твою даму сердца?

— Крисси Бреннан.

— Мама с ней еще не познакомилась?

— Нет.

— Приводи ее в субботу на обед.

Это был скорее приказ, чем предложение, и опять Бену пришлось скрыть раздражение. Его субботние планы были связаны с Крисси, но никак не включали мать и брата!

— Я спрошу Крисси. Можно мне идти? Лекция окончена?

— Не совсем.

Трент нахмурился.

— Ты приехал сюда на машине или на поезде?

— На машине.

— Ты выглядишь как с похмелья. Предлагаю тебе отдохнуть пару часов, прежде чем ехать обратно. Можешь пойти ко мне, там сегодня у меня помощница по хозяйству. Я позвоню ей и попрошу приготовить постель в комнате для гостей.

— Спасибо, — кивнул Бен, он и вправду чувствовал себя ужасно.

Трент забыл о Бене и его явно краткосрочной влюбленности на несколько часов, плотно занятых делами. Только когда он позвонил матери и предупредил, что приедет на выходные, что-то всплыло у него в памяти. Мать когда-то говорила о старом друге отца Джеймсе Хоксуорде.

— Ма, — оборвал Трент ее болтовню, — у Хоксуорда есть сын Чарлз? Не он ли встречался несколько лет назад с местной девушкой, пока Джеймс не отослал его в Австралию, чтобы вырвать из ее когтей?

— Да, было такое. Странно, что ты это помнишь! Чарлз был просто без ума от нее… Как же ее звали?

Трент не сказал ей, но он знал имя девушки — Кристина Бреннан.

Увлечение Бена превратилось в серьезную проблему. Теперь он знал, что она хитра, вне сомнения, привлекательна, но всегда останавливается в самый последний момент, намекая, что ее не интересует секс без обязательств. Чарлз Хоксуорд являлся наследником отцовского состояния, а Бен получит свою долю наследства через год. Едва ли могло быть случайностью, что Кристина Бреннан положила глаз на двух самых состоятельных женихов округи.

Бен проспал почти до вечера, но поскольку ему совсем не хотелось встречаться с братом, он спешно собрался и уехал раньше, чем тот вернулся домой с работы.

Это был час пик, и, несмотря на желание скорее встретиться с Крисси, Бену пришлось остановиться, чтобы немного переждать пробки на дорогах, перекусить и выпить кофе. Батарейка в его мобильнике села, и он решил позвонить Крисси из находящегося рядом автосервиса, чтобы сообщить, что он уже на полпути к дому.

— Бен! Я звоню тебе весь день!

Девушка явно была рассержена. Бен решил сделать вид, что не заметил этого.

— Ты по мне скучала?

— Нет! Бен, мне так жаль, что прошлым вечером ты поставил себя и меня в глупое положение…

— Я просил тебя стать моей женой, — уязвленно ответил он. — И как это могло поставить в глупое положение кого-то из нас?

— Ты был пьян. И по-моему, такие вещи не делаются на публике. — Она помолчала, а потом решительно продолжила: — Мой ответ — «нет», Бен. — После паузы она добавила чуть спокойнее: — Я хотела, чтобы этот разговор был без свидетелей. Если бы мы были одни, никто бы никогда не узнал об этом.

Воцарилась тягостная тишина.

— Но ты не могла передумать, — сказал сбитый с толку Бен.

— Я не передумала, Бен, я никогда не говорила «да», — настойчиво продолжала Крисси. — Да признай же, что ты не хочешь на мне жениться, ты просто хочешь переспать со мной.

Бен решил сделать вид, будто не слышал и этого.

— Я сказал Тренту, что мы помолвлены, — привел он решающий аргумент.

Крисси вздохнула.

— Ну, скажи ему, что мы расторгли помолвку. Извини, Бен, может быть, я должна была сказать об этом вчера, но я не хотела унижать тебя перед твоими друзьями.