Он резко оборвал меня:

— Да неужели вы не видите, что все силы ада ополчились против этого ранчо? — Лэнки остановился так же внезапно, как и начал, — аж нервно клацнули зубы. — Хорошо, — обронил он, немного помолчав. — Я рад, что все в порядке.

— Но объясни мне, что должно случиться? — спросил я.

— Знато б дело, стал бы я ползать здесь среди ночи? Расскажи-ка мне лучше о Джеффе Порсоне. Как он себя чувствует? Аппетит не потерял?

— Нет, по крайней мере не настолько, чтобы я мог заметить. Старик всегда съедает вдвое больше любого работника, хотя и сделать успевает вдвое больше любого из нас, должен заметить.

— Стало быть, он ничего не знает и ни о чем не подозревает. Что ж, и это неплохо. — Он вдруг поднялся. — Сделаешь для меня кое-что, малыш?

— Ну, — неуверенно протянул я, — пожалуй, да, Лэнки. Во всяком случае, постараюсь.

— Значит, говоришь, все идет нормально?

— Да, насколько я могу судить.

— Тогда сделай милость, поспособствуй тому, чтобы и дальше все шло нормально.

— О чем ты? Объясни толком!

— Забудь, что видел меня здесь. Не говори никому, ни единой душе, что столкнулся тут ночью со стариком Лэнки. По рукам?

Секунду поколебавшись, я кивнул:

— По рукам.

— Я всегда знал, что ты хороший малый, — объявил Лэнки прямо мне в ухо, — а теперь окончательно в этом убедился. Я верю тебе и буду верить впредь — что бы там ни произошло!

Я повернулся было, собираясь задать еще пару вопросов, но Лэнки уже ушел и очень скоро скрылся из виду, растворившись среди молодых тополей.

Может показаться, что эта последняя, краткая встреча с Лэнки недостаточно важна и не стоило бы писать о ней, но было во всем этом нечто особое, и оно-то никак не давало мне покоя. Тайна прошлого Лэнки — вот что разжигало мое любопытство!

Джефф Порсон к тому времени успел навести о нем справки, где только можно. Он специально ездил в город и говорил с шерифом. Снимок, на котором один из наших парней как-то раз в числе прочих запечатлел и Лэнки, Порсон разослал буквально повсюду. Множество самых разных начальников — и полицейских участков, и отрядов приграничной полиции — видели эту фотографию, но не смогли ничего сказать о нашем таинственном знакомце. Он нигде и ни во что не был замешан, нигде и ни в чем себя не запятнал! Нет, не тянулось за ним никакого темного прошлого! Тем не менее Порсон получил три письма, чьи авторы, взглянув на снимок, сочли, что когда-то уже видели Лэнки — его лицо не из тех, которые легко забыть. Все трое заявляли, что, несомненно, где-то уже встречали парня с таким странным, искривленным лицом.

Но все же поиски ни к чему не привели — мы оставались практически в том же неведении. Мы знали только, что наш долговязый ленивый болтун, всеобщий любимец, весельчак и балагур Лэнки был на самом деле сущим дьяволом в том, что касалось обращения с оружием, а также человеком, умеющим за себя постоять. Мы почти не сомневались, что это его выстрел вышиб револьвер из руки прославленного Тома Экера, а Джефф Порсон заходил в предположениях и того дальше. Он считал, что, должно быть, Экер не впервые видел Лэнки, а хорошо его знал, ведь в тот день, когда эти двое встретились по ту сторону холма, на разговоры совсем не оставалось времени — стрельба началась немедленно!

— Где же Том Экер мог с ним познакомиться? — озабоченно вздыхал Джефф Порсон. — Бандит неожиданно появляется то в одной, то в другой части штата, и кто может угадать, где их дорожки пересеклись?

Но тут нас ждал очередной тупик. Поскольку Том Экер — из тех, кто пропадает часто и надолго, он мог встретить Лэнки не только в наших краях, а где угодно. Порой рассказы о нем доходили к нам с севера — из Канады, порой — с юга, из Мексики. Случалось, истории о похождениях Экера привозили даже из Чили и Аргентины!

— Вряд ли пустяковая царапина напрочь лишила Тома Экера энергии и боевого задора, — говаривал старик Джефф. — Он одинаково свободно владеет оружием обеими руками и потерял лишь один револьвер. Но, столкнувшись с Лэнки, моментально признал преимущество противника и предпочел отступить. Да, ребята, уж поверьте мне, этот Лэнки куда круче и искуснее самого Экера — великого и знаменитого Тома Экера! Реальные факты, о которых этот малый мог бы поведать нам, если б захотел, наверняка оказались бы куда более захватывающими и необыкновенными, чем все те байки, которыми он потчевал вас здесь три недели!

Два или три раза я чуть не проболтался о своей ночной встрече с Лэнки недалеко от нашего дома и только чудом успевал вовремя прикусить язык. Представляю, какая бы всех дрожь пробрала, узнай они, что Лэнки где-то рядом!

Самого же меня это обстоятельство заставило чутко спать теперь по ночам и весь день держать ухо востро.

За следующие несколько недель я извел патронов Бог знает на сколько долларов. Мой старенький крупнокалиберный кольт просто не знал передыху. Если я не стрелял по пням, мимо которых рысцой проезжал на лошади, то тренировался как можно быстрее выхватывать револьвер из кобуры, пока вконец не изодрал кожу на руках.