Он обманул даже самого себя. В первую очередь самого себя.

Можно говорить что угодно, но факт остается фактом — после пятидесяти лет брака Кора оставила его. Собрала свои вещи в чемодан, положила в машину рядом с несколькими рисунками их детей и внучек и уехала. Бросила его.

Тем не менее Эззи продолжал уверять себя, что это временно. Он не сможет без нее прожить.

— Значит, ты теперь холостякуешь?

— Похоже на то, — ответил он.

— Может, подать завтрак к кофе, Эззи?

Люси он знал с начальной школы. В старших классах он играл в футбол с ее мужем, который разбился в автокатастрофе. Он присутствовал на похоронах ее сына, который погиб за свою страну в Наме [10] .

Хотя за несколько десятилетий бедра Люси стали шире, ее прическа выше, а толстый слой косметики скрывал следы прошедших лет, это была та же самая Люси, которую он в третьем классе учил лазать по деревьям.

Последние два дня он ел на завтрак кукурузные хлопья.

От запаха горячей пищи рот Эззи наполнился слюной.

— У тебя есть сосиски и сухое печенье?

— Разумеется, как всегда, Эззи.

Он подсел к прилавку, повернувшись спиной к столику с завсегдатаями — в надежде, что ему удастся уклониться от участия в беседе. Но это не сработало.

— Ты слышал о похищении и убийстве, Эззи?

— Как он мог не слышать? По радио и телевидению все утро только об этом и говорят.

— Я с тобой разговариваю? — ворчливо сказал первый голос. — Что ты думаешь об этом, Эззи, как бывший законник?

— Конечно, это ужасное преступление. — Он взглядом поблагодарил Люси за поданную ему еду. Эззи всегда подозревал, что она в него влюблена. Она никогда не выказывала это открыто. Он был женат, а она не из тех женщин, кто гоняется за чужими мужьями. Со своей стороны, он никогда ничем ее не поощрял. Просто каждый раз, когда он приходил в кафе, она немного оживлялась и старалась обслужить его получше, оказать какие-то мелкие знаки внимания. Вот как сейчас — на его тарелке лежали две большие порции свиных сосисок.

— Думаешь, это сделал Херболд?

Эззи не отрывал взгляда от своего завтрака.

— Не рискую строить догадки. Это случилось в Луизиане — вне моей юрисдикции.

— Ясно, почему они его убили, — принялся размышлять один из завсегдатаев. — На почве ограбления.

— Вот с девочкой — это действительно трагедия.

— Ты прав, Клем. Зачем нужно было это делать?

— По телевизору сказали, что у нее все половые органы изрезаны.

— Ради бога! — воскликнула Люси. — Зачем ты все это говоришь? Это неуважение к мертвым.

— Не сердись, Люси. Я только хочу сказать, что тот, кто это сделал, — настоящий мерзавец.

— Как с той девочкой Маккоркл. Господи! Когда же это было? Ты помнишь тот случай, Эззи?

До сих пор Эззи не прислушивался к разговору, размышляя о достоинствах сосисок Коры по сравнению с теми, что подают в «Трудолюбивой пчеле». Но тут как будто сотня рыболовных крючков впилась в него и из прохладных глубин резко потащила на поверхность, где нужно бороться за выживание.

— Конечно, помнит! — насмешливо сказал кто-то. И добавил, обращаясь к Эззи: — Ты ведь так и не смог доказать тогда, что это Херболды ее убили. И по сей день не знаешь, что случилось с той девушкой, верно, Эззи?

Он откашлялся и отпил глоток кофе.

— Нет, не знаю.

— Тайну знает лишь река, — вдруг сказала Люси. Эззи посмотрел на нее с удивлением. Как раз вчера вечером он просматривал вырезки из газет двадцатидвухлетней давности, и ему попалась статья, которую только что процитировала Люси.

Сейчас, слово в слово повторив его тогдашнее заявление, она смутилась и покраснела.

— Я читала в газете, что ты это сказал.

Один из завсегдатаев «Трудолюбивой пчелы» избавил ее от неловкости, заметив:

— Наверняка это были они. Когда ее последний раз видели живой, она была с ними.

— Нуда, но она могла где-то с ними расстаться и подцепить кого-нибудь еще.

— Кого же это? — фыркнул его друг.

— Да кого угодно. Говорят, она была совсем распутная.

— Это очень сомнительно. Все знают, что они здесь замешаны.

— Тогда скажи мне — почему они так быстро попали в Арканзас? Ты ведь занимался этим, Эззи. Разве то дело в Аркадельфии не является их алиби?

— Является. — Оставив завтрак недоеденным, он встал с табурета. — Сколько я тебе должен, Люси?