Итак, в полночь войска, подчинившиеся заговорщикам, окружили царский дворец. Впереди маршировали семеновцы, они вошли во дворец и заняли внутренние коридоры и проходы.

Сигнал к началу выступления подал полковник Аргамаков. Он вбежал в переднюю государя, где недавно стоял караул конногвардейского полка, и закричал: «Пожар!» Заговорщики ворвались в переднюю, два камер-гусара, приставленные государем, храбро защищали свой пост. Но недолго: один из них был заколот, другой ранен.

Вторая дверь в спальню была на запоре. Заговорщики взломали ее и бросились в комнату. Императора в ней не оказалось. В комнате было темно. Зажгли свечи, искали со свечами в руках.

Платон Зубов, не видя Павла, испугался и сказал по-французски:

— Птичка упорхнула.

Но генерал Бенигсен, высокий флегматичный немец, ощупал постель — она была еще теплая — и стал хладнокровно осматривать спальню. Он обнаружил Павла притаившимся за ширмами.

— Вот он! — тонко сказал Бенигсен и указал пальцем на босые ноги.

Императора мгновенно вытащили из-за ширмы. Он был в колпаке и белом полотняном камзоле. В руках у него торчала шпага.

— Что вам здесь нужно? — Император окинул надменным взглядом офицеров.

— У вас отречение? — Бенигсен обернулся к Зубову. — Доложите его величеству, Платон Александрович.

— Докладывайте, — сказал дрогнувшим голосом император.

— Отречение от престола императора Павла Первого… «Мы, Павел Первый, милостию божьей император и самодержец всероссийский и прочее и прочее, беспристрастно и непринужденно объявляем, что от правления государством Российским навеки отрекаемся, в чем клятву нашу перед богом и всем светом приносим. Вручаем же престол наш сыну и законному наследнику нашему Александру Павловичу…»

— Прекратите, изменники престолу русскому! — вскричал Павел, побледнев.

— Нет, русскому престолу я не изменник, а вот вас видеть на троне не хочу!

— Почему?

— Потому что вы деспот, ваше величество, и угнетаете нацию.

— Ложь! — Император с отвращением смотрел на последнего фаворита своей матери.

— Вы бьете по лицу офицера своей мерзкой тростью. Бьете дворянина. Разве это ложь?

— Да здравствует император Александр Первый, — пьяно закричал кто-то в толпе заговорщиков.

— Я самодержец, что хочу, то и делаю! — теряя терпение, сипло завопил император. — Дворянин только тот, с кем я разговариваю, и только тогда, когда я с ним разговариваю.

— Прикончить эту зловредную обезьяну! — опять раздался тот же голос.

— Как ты смеешь? — рванулся вперед Павел, отпихивая Платона Зубова.

Подошел брат Платона, Николай, громадного роста и необыкновенной силы человек. Граф пошатывался, он был изрядно пьян.

— Что ты там кричишь? Пора тебе замолкнуть! — сказал он и ударил Павла по руке.

— Ты, ты!.. — выдохнул Павел. Он был оскорблен, ему было больно. — Поднял руку на своего императора… — Павел не выдержал и плюнул на Николая Зубова.

— Ты больше не император…

В правой руке Николая Зубова была массивная золотая табакерка. Размахнувшись, он ударил золотом императора по виску. Павел охнул и повалился на пол.

Николай Зубов поднял его с пола, как щенка, за шиворот и ударил еще раз. Шпага выпала из рук императора, и тогда началось… Несколько офицеров — князь Яшвиль, Татаринов, Горданов и Скарятин, — желая отомстить за оскорбления, били его кулаками.

Павел бы крепок и силен и долго сопротивлялся. Его повалили на пол, топтали ногами, шпажным эфесом проломили висок.

Страшные черные тени метались по стенам царской спальни.

В начале избиения императора генерал Бенигсен, слывший среди офицеров добросердечным и кротким человеком, вышел в переднюю, на стенах которой были развешаны картины, и со свечой в руках спокойно их рассматривал.

Император был еще жив и звал на помощь.

— Закройте ему рот, это отвратительно! — крикнул Платон Зубов.

Офицер Измайловского полка Скарятин сорвал висевший над постелью шарф и набросил его на шею Павла.

— Да здравствует император Александр Первый!

Во внутреннем карауле Преображенского лейб-батальона стоял тогда поручик Марин.

Услышав, что в замке происходит что-то необыкновенное, старые гренадеры громко высказывали свои подозрения и волновались. Но Марин не потерял присутствия духа и скомандовал: «Смирно». Пока заговорщики управлялись с императором, он держал гренадер под ружьем, и ни один не посмел шевельнуться.