— Ущерба России нет… Но предсказываю вам, — фон дер Пален поднял палец, — остров Мальта окажет зловещее влияние на русскую политику!

— Но почему?!

— Вы забыли одно обстоятельство. Сочувствие цесаревича Павла рыцарским традициям Мальтийского ордена воскресло со страшной силой в самодержавном императоре. Недавно его величество принял титул покровителя ордена. Многие считали, что это невинная забава, нечто вроде потешного гатчинского войска, и все закончится раздачей мальтийских крестов. Однако новая императорская забава не пройдет для России бесследно. В самое ближайшее время вы сможете убедиться в правоте моих слов.

— Не дай бог, если ваши слова оправдаются. — Резанов допил свой бокал, собеседники немного помолчали. — Я услышал вчера новость и не знаю, Петр Алексеевич, верить ли?

— Что за новость, Николай Петрович?

— Мне сказали, что тело покойного князя Потемкина вынуто из гроба и выброшено…

— А… Вот в чем дело! Доля правды здесь есть. Однако говорю конфиденциально, Николай Петрович: императору стало известно, что тело покойного князя доныне еще не предано земле, а содержится в склепе под церковью и от людей бывает посещаемо… Находя сие непристойным, государь высочайше соизволил, дабы тело без дальнейшей огласки в том же склепе было погребено в особо сделанной яме, а сам склеп засыпан землей и сглажен так, как бы его никогда и не бывало.

— Но для чего это сделано? — вырвалось у Резанова.

— Не могу знать… Вчера я получил новое повеление императора. Памятник, сооруженный Екатериною в Херсоне князю Потемкину, он приказал разрушить. В указе разъяснялось, что подданный, управление которого было столь порочным, не мог заслужить подобной чести.

— Боже мой! Такова благодарность России своему герою…

— Нет, не России, только лишь императора. — Граф Пален посмотрел на своего гостя и вздохнул. — Не кажется ли вам, дорогой Николай Петрович, что императорскую власть для пользы России следует укоротить? Расширить права Сената, сделать из него что-нибудь вроде английского парламента?

— Вы говорите о конституции, Петр Алексеевич? Если так, то могу заверить, что конституция при императоре Павле вещь совершенно несбыточная.

— Конечно, добровольно он не согласится, — добродушно сказал граф Пален. — Но ведь можно заставить…

— Не вижу никакой возможности к свершению сего дела, Петр Алексеевич. — Резанов очень удивился речам генерал-губернатора. И даже растерялся, хотя виду не подал.

— Стакан лафиту, дорогой Николай Петрович, прошу… — Губернатор налил Резанову еще красного вина. — Вы правы, конечно, дело весьма трудное… — Он встал и несколько раз прошелся по кабинету, заложив правую руку за борт мундира.

Разговор перешел на другую тему.

— Великий князь Константин Павлович, — сказал, приостановившись, губернатор, — опять подшутил над своей августейшей супругой. Он назначил в ее спальню взвод гвардейских барабанщиков. По его сигналу барабанщики стали бить утреннюю зорю. Великая княгиня, слабая и больная, спросонок так испугалась, что чуть было тут же, на месте, не умерла.

— Невероятно!

Прощаясь с Резановым, губернатор проводил его до передней.

— Обращайтесь ко мне тотчас же, как будет надобность, — сказал он, — и верьте, что обрели нового друга.

Когда великий магистр Мальтийского ордена Гомпеш сдал французам без всякого сопротивления остров Мальту, а сам удалился в Триест, гнев покровителя ордена императора Павла был безмерен. Он обнародовал грозный манифест. Петербургское собрание мальтийских кавалеров протестовало против сдачи Мальты, объявило Гомпеша лишенным достоинства великого магистра и предоставило судьбу ордена на волю императора Павла.

Император назначил две тысячи гренадеров под начальством генерал-майора князя Волконского в гарнизон Мальтийской крепости. Отряд спешно выехал, чтобы погрузиться на корабли эскадры адмирала Ушакова, готовящегося выйти в Средиземное море.

Недавно эскадра вице-адмирала Ушакова прибыла в Константинополь. Адмирал был радушно встречен жителями столицы. Турецкое правительство оказало ему неограниченное доверие. Султан в знак особого благоволения подарил Ушакову золотую табакерку и для раздачи нижним чинам две тысячи червонцев. Снабжение всем необходимым, а главное, продовольствием турецкие власти приняли на себя.

Турки узнали о совместном походе с удивлением. Оттоманская империя на протяжении веков была заклятым врагом России. И вот теперь русский флот выступил в ее защиту.

На эскадру вице-адмирала Ушакова, состоявшую из шести кораблей, семи фрегатов и трех бригов, кроме двух тысяч гренадеров, предназначенных для гарнизона крепости, погрузилась еще одна тысяча семьсот человек сухопутного войска для десанта.

В Дарданеллах под его командование вошла турецкая эскадра из четырех кораблей, шести фрегатов и гребной отряд из десяти канонерских лодок.

На Средиземном море обстановка была сложная. Французский флот, доставивший Наполеона с армией в Египет, совсем недавно был разбит английским адмиралом Нельсоном при Абукире.