С этого момента игра начала принимать серьезный оборот. Феликс стремился выиграть любой ценой. Однако ему оказалось не под силу противостоять феноменальному мастерству Джейсо-на. Прочие игроки один за другим выходили из игры, очень скоро превратившейся в состязание двоих. Через три часа Феликс проиграл сумму, почти вдвое превышавшую пять тысяч долларов.

— Вы очень удачливы, мсье, — процедил он сквозь зубы, пристально глядя на Стюарта.

Джейсон сгреб со стола деньги и спокойно посмотрел на креола.

— Некоторые верят, что человек собственными руками кует свое счастье. У меня сложилось впечатление, что вы как раз один из таких людей. Или, быть может, та двойка пик сама упала со стола несколькими часами ранее?

Лицо Феликса потемнело от гнева.

— Это обвинение? — спросил он с угрозой в голосе.

Лорен заерзала на стуле. Все прочие игроки разошлись кто куда, и теперь только она и Дезире наблюдали за разгорающимся конфликтом.

— Не вижу надобности обвинять вас в чем-либо, — усмехнувшись, любезно ответил Джейсон. — Мадам Жескар непременно услышит о случившемся и примет соответствующие меры предосторожности. А вам, вероятно, придется побеспокоиться о том, чтобы впредь вокруг вас не падали беспризорные карты, иначе вы рискуете оказаться в достаточно щекотливом положении.

— Ваши слова задевают мою честь, сударь! — Лицо Феликса исказилось, а глаза засверкали яростью.

— Пожалуйста, мсье, — быстро проговорила Лорен, увидев, что креол вскочил на ноги, — положительно, нет причины так волноваться.

Джейсон хладнокровно откинулся на спинку стула, и его губы чуть тронула улыбка.

— Разумеется, я буду счастлив дать вам удовлетворение…

— Нет, только не это! — вмешалась Дезире. — Вы же поубиваете друг друга…

— …но дуэль, — продолжил Джейсон, не обращая на нее ровно никакого внимания, — не послужит к укреплению вашей репутации как игрока в карты. Даже если вы выйдете победителем, то очень скоро почувствуете, как трудно избавиться от позорной славы шулера. — Видя, что Феликс продолжает стоять сжимая кулаки, Джейсон приподнял бровь. — Полноте, Дюваль, вы же не глупец. Сядьте. Не нужно устраивать сцен, вы и так уже достаточно встревожили этих милых дам. У меня есть к вам одно предложение, которое, надеюсь, поможет вам возместить понесенные убытки.

Все еще пылая от гнева, молодой креол опустился на стул.

— И что же это за предложение? — осведомился он, в то время как Лорен с облегчением перевела дух.

— Как мне стало известно, у вас находится долговая расписка, принадлежащая перу одного моего друга. — Произнося это, Джейсон не спеша пододвигал к Дювалю стопку банкнот. — Здесь пять тысяч долларов и одна тысяча сверх того за беспокойство.

Нахмурив брови, Феликс подозрительно покосился на Лорен.

— Черт возьми, оказывается, у этого Магрегора великое множество друзей!

— Не могу об этом судить, — спокойно парировал Джейсон. — Магрегор работает на меня, и я понесу прямые убытки, если он попадет в тюрьму.

Поколебавшись мгновение, креол философски улыбнулся и полез в карман за распиской.

— Прошу прощения, моя милая, — обратился он к Лорен, — за вынужденное нарушение нашего договора, но… вы сами видели, как все получилось. В любом случае вы добились того, чего хотели.

Взяв со стола деньги, он засунул их к себе в кошелек и поднялся, собираясь уходить.

— А все-таки жаль, — пробормотал он, еще раз взглянув на Лорен. — Никогда не думал, что меня огорчит выигрыш столь крупной суммы.

Лорен молча протянула Феликсу руку для поцелуя и, лишь когда креол ушел, украдкой покосилась на Джейсона. Гигант наблюдал за ней с видом, явно не предвещавшим ничего хорошего.

Заметив ее взгляд, он медленно поднялся из-за стола.

— Вы готовы идти, мадемуазель?

Лорен поняла, что возражать бесполезно, но в этот момент Дезире шагнула навстречу Джейсону и тронула его за рукав:

— Может быть, вы еще немного побудете, мсье Стюарт? Мне было так одиноко без вас.

Джейсон сочувственно улыбнулся:

— Спасибо за приглашение, моя сладкая, но я должен проводить домой мадемуазель Маргаритку.

Удаляясь под руку с Джейсоном, Лорен расслышала, как Дезире проворчала что-то про несносных амазонок.

У выхода из игорного дома им пришлось довольно долго ждать, пока подадут карету Джейсона, и Лорен почувствовала, что у нее сдают нервы. Молчание становилось все более тягостным; на мгновение ей даже пришло в голову обратиться за помощью к Кендриксу, однако, немного подумав, девушка сочла, что с темпераментом Джейсона следует быть поосторожнее. Ему легко могло прийти в голову на руках вынести ее из игорного дома, если бы она отказалась сопровождать его добровольно.

Подсадив Лорен в экипаж, Джейсон до боли сжал ее руку, затем кинул монету негритенку, державшему лошадей, и, заняв место кучера, тряхнул поводьями.

Только когда мимо понеслись черные пустынные поля, молодой человек оторвал взгляд от дороги и взглянул на Лорен.

— Отдавшись на милость такого мерзавца, как Дюваль, ты, возможно, совершила самый глупый поступок в своей жизни.

Голос Джейсона был глух и мрачен, словно бархат, скрывающий под собою сталь, и Лорен сделалось очень неуютно. Отвернувшись, она стала смотреть на амбровые деревья, посаженные по краям дороги. В душном сумраке ночи только слабые отблески лунного света, серебря стволы и древесные кроны, освещали их путь.