Она через силу улыбнулась Ким, вечной оптимистке. Рейчел всегда прощала ее, поскольку любила, как сестру. И еще понимала, что у Ким нет причины не верить в любовь, романтику и семейное счастье. А вот Рейчел было известно слишком многое об этом великом заблуждении. Всякий раз, размышляя о судьбе матери, она изумлялась стойкости, с которой та вынесла выпавшие ей испытания.

— Мне достаточно и редкой уступки доброму старому вожделению, — сказала Рейчел, отрываясь от своих мыслей. — По крайней мере это честно.

— Да, правда, — фыркнула Ким, — можно подумать, ты позволяешь себе подобные развлечения.

Ким хорошо знала подругу — Рейчел не занималась случайным сексом.

— Ведь никогда ничего наперед не знаешь, — произнесла Рейчел с фальшивой бравадой. — Может статься, я начну жизнь с нового листа. Буду смаковать ее, не зная горя.

— С нового листа, я не ослышалась? Случайно не с фигового?

Рейчел вопросительно взглянула на подругу. Ким кивнула в сторону мужчины, огибавшего танцующих и приближавшегося к столу.

— Ух ты, ну и мужик! Если ты его не хочешь, не замолвишь ли за меня словечко?

Плечи у Рейчел одеревенели. Пристальные взгляды Нэта МакГрори обжигали ее целый день — в церкви, на приеме после церемонии, по дороге в лимузине, за столом во время обеда. Эти взгляды не утратили своего накала и когда оркестр заиграл первые аккорды три часа назад. Если бы не непременный традиционный танец шафера и подружки невесты, Рейчел притворилась бы поглощенной организацией приема и огибала бы Нэта МакГрори на расстоянии.

— Леди, — приветствовал он их, и обольстительная улыбка буквально опутала и сковала Рейчел.

Она постаралась напустить на себя как можно более скучающий вид, не переставая вспоминать, чем он пах — чем-то мускусным, пряным, экзотически сексуальным, — пока они кружились в бесконечном танце. Рейчел пыталась изгнать из памяти жар руки, охватившей ее талию; то, как внезапно она ощутила себя совсем маленькой и одновременно защищенной, когда подбородок Нэта задел слегка ее макушку. Его теплое дыхание всколыхнуло цветы в прическе, заставив Рейчел вспыхнуть и покраснеть. Она старалась — действительно старалась — забыть ощущения, возникавшие при мимолетней соприкосновении в танце их бедер, ее груди — с его широкой, обтянутой смокингом, грудью.

— Вы обе выглядите сегодня такими… такими розовыми, — заметил Нэт, присаживаясь на пустующий рядом с Рейчел стул.

Она рассеянно перебирала мятные леденцы на тарелке рядом с нетронутым куском свадебного торта, надеясь, что колотящееся сердце не выскочит наружу.

— Да, вот такие мы сегодня розовые, — ответила она с притворной живостью. — Ради нас Карен однажды прошлась по горящим углям, поэтому мы согласились надеть эти…

— Эти слишком розовые платья? — продолжил он с дерзкой улыбкой, на которую она решила не отвечать.

В улыбке Нэта появилось нечто близкое и знакомое. Медленно проехав локтем по столу, он наклонился, очутившись в поле зрения Рейчел. Она стойко выдержала его взгляд — пусть знает, что он абсолютно не трогает ее чувств и она полностью контролирует ход игры. Неожиданно Нэт погрузил указательный палец в глазурь нетронутого куска торта, вынул, лениво, как бы нехотя изучил его и сунул палец себе в рот.

Рейчел облизывала пересохшие губы, пока Нэт медленно посасывал палец.

— Вкусный.

Это единственное произнесенное низким голосом слово мягким бархатом окутало Рейчел. Жаркий румянец залил каждую клеточку ее тела от груди до корней волос. Она отвела взгляд.

— Как дела, Нэт? — Ким толкнула Рейчел под столом, призывая разгладить нахмуренные брови и выказать хоть малейший интерес.

— Не очень, — последовал ответ. Рейчел ощущала, как скользит по ней взгляд Нэта, от залитого краской лица к обнаженным плечам и глубокому декольте платья. — Это одна из моих любимых песен, — сказал он, слегка надув губы, и в голосе прозвучали тихие сексуальные нотки. — А мне даже не с кем потанцевать.

Рейчел поигрывала бокалом с шампанским, внимательно рассматривая сложенные стопочкой обрывки салфетки.

— Вы случайно не предоставите парню такую возможность? — спросил он, пуская в ход весь свой знойный шарм принца или султана. — Не потанцуете со мной?

С губ Рейчел уже готово было сорваться вежливое, но непреклонное «нет, спасибо», но, подняв глаза, она увидела, что приглашение обращено вовсе не к ней, а к Ким.

Рейчел вовремя сомкнула уже приоткрывшиеся для ответа губы. Сдерживая удивление, она подбодрила неуверенную и немного сконфуженную Ким: