Лицо Ксизора превратилось в неподвижную маску, жили только глаза в узких прорезях. Фаллиен наблюдал за врагом.

–  Я не так самонадеян, учитель, - Дарт Вейдер, признавая поражение, опустил голову; движение напоминало обычный кивок.

–  Но я тебе докучаю, выказывая милость другому, не так ли?
– Палпатин улыбнулся и тоже кивнул.
– Полагаю, это знак твоей верности.

Сморщенная сухая рука словно погладила воздух - от Вейдера к фаллиену.

–  Ваша вражда хорошо служит мне. Не было еще мгновения, когда вы не грызлись бы в желании угодить мне. Пусть будет так, тогда ваши зубы не затупятся. Вот почему я думаю, что у плана принца есть шанс, пусть и малый, на успех. Охотники такие же, как вы двое: голодные и безжалостные. Когда-нибудь сражение окончится - когда один из вас уничтожит второго. Я не знаю, кто из вас выйдет победителем. Да и нет мне до этого дела.

Палпатин даже причмокнул в предвкушении зрелищ.

–  А пока Империя извлекает пользу из вашей миниатюрной войны.

Которую выиграю я, мысленно завершил фразу Ксизор. И тогда наступит время для новых планов, замыслов и интриг. Несмотря на все угодливые слова, Великая сила и мистические умения Императора для фаллиена не значили ничего. Какая польза от величайшей мощи во вселенной (даже если она существует вообще, а не является плодом воображения Вейдера), если она - в руках глупца? Дряхлого и настолько занятого войной с Альянсом, что позволяет гораздо большему злу разгуливать по коридорам собственного дворца. Он не знает, размышлял Ксизор, сохраняя на лице непроницаемую маску. Он так удалился во мрак, что не замечает теней у своих собственных ног.

–  Продолжайте вести это дело, принц, - Палпатин вяло взмахнул рукой: иди, мол.
– Вы хотите уничтожать, мне нравится ваш замысел. Я не люблю долго ждать. Приходите, когда будете готовы принести мне те новые острые инструменты.

–  Как пожелаете, мой император, - фаллиен поклонился, повернулся, чтобы уйти.

Толстый жгут черных волос раскачивался, цепляясь за выступающий из-под одежды костяной гребень.

–  Я тоже хочу услышать о вашем успехе, - гулко проговорил в спину Ксизору ситх.
– Или об отсутствии такового.

Принц ничего не мог поделать: он улыбался, выходя из тронного зала, где оставил Императора наедине со своим старшим слугой. Успех будет, Ксизор в этом не сомневался. Но не тот, которого ждут эти двое.

–  Должен предупредить вас, учитель… Тяжелые двери тронного зала закрылись, отгородив их от всего мира.

–  Лучше окружать себя дураками, чем иметь дело с амбициозным мудрецом.

–  Я признателен тебе за заботу, мой мальчик, - Палпатин понимающе улыбнулся.
– Но она излишня. Принц Ксизор любит секретничать. Но я заглядываю в его сердце глубже, чем он подозревает.

–  Разрешите мне уничтожить его. Тогда он не сможет предать.

–  И уничтожить пользу, которую он приносит?
– Император медленно покачал головой, струящаяся мерцающая ткань балахона повторяла движения.
– Этот инструмент достаточно заточен, мой мальчик. Он с легкостью прорезает преграды. План, касающийся охотников и их Гильдии, почти гениален. Даже Боба Фетт, как бы ни был он сметлив и умен, не представляет, какие силы брошены против него.

Плотоядная улыбка вновь поползла по тонким, змеиным губам.

–  Нет большего удовлетворения, чем побеждать, обратив против разумного существа его собственную силу. Фетт мне надоел, он становится слишком неуправляемым и скоро выяснит, каково это, на собственной шкуре. Как и остальные.

Повелитель тьмы помолчал, прежде чем заговорить; слова его прозвучали необычайно тихо, сиплое механическое дыхание почти заглушило их.

–  А принц Ксизор?

–  Придет и его черед, - Император по-прежнему улыбался.
– И он выучит тот же урок.

Он опять помахал рукой.

–  Иди, мой мальчик.

Палпатин развернул трон к звездам - бескрайнему пространству тьмы, раскрывающемуся перед ним.

–  Мне нужно подумать.

Первое отведенное ему помещение было богато украшено ткаными гобеленами, отражающимися в металлических драгоценных плитках пола.

–  Едва ли, - сказал Боба Фетт.

Времени на то, чтобы убедить нервно улыбающегося и все время кланяющегося управляющего, ушло удивительно мало. Ровно столько, чтобы вкратце изложить свои требования к жилищу и обратить визор шлема к собеседнику.

Управляющего звали Об Фортуна; его лекку лоснились от пота. Внешне он напоминал своего дальнего родственника, предложившего услуги Джаббе Хатту.

В тесной, голой комнатке, куда его привели в конце концов, было так холодно, что дыхание облачком собиралось над головами.

–  Надеюсь, вы найдете это помещение уютным, - неуверенно сказал управляющий, вытирая пот со лба.
– Если вам что-нибудь понадобится…

–  Сойдет, - Фетт осматривал голые стены.
– Уйди.

–  Ну разумеется, - управляющий с поклонами уже пятился к двери.
– Я ожидаю распоряжений вашего…