Мгновенным движением Ж вдруг выхватил меч из привешенных к луке седла ножен и всадил длинное лезвие в живот несчастного. Все это мой «близнец» проделал с такой бешеной скоростью, что я не успел даже вскрикнуть от неожиданности.

Всадник все еще держался в седле, когда Ж проворачивал лезвие, наматывая на каленый металл кишки. На лице его при этом отражалась стойкая сосредоточенность. Потом рыжеволосый незнакомец захрипел и повалился на землю, словно мешок. Кровь струей хлестала из развороченного живота, а Ж весело захохотал и принялся размахивать над головой оружием, с которого в разные стороны полетели густые брызги.

— Ты что, свихнулся? — заорал я, вытирая испачканное лицо. — Ты что наделал, черт тебя дери?

— Теперь у нас есть лошадь, нужно мыслить практичнее, — рассмеялся мой спутник: похоже, убийство здорово поправило его мрачное настроение.

— Ты что, вздумал меня поучать? Мы же его даже не знали.

— А мне наплевать! — Он прыжком забрался в седло и погладил черного жеребца, трясущего головой и вращающего кровавым глазом, за ухом. — Познакомься ненадолго с новыми хозяевами. Это — Жак, а это его худшие стороны — Ж. Давай, повелитель, забирайся ему на спину, — крикнул он, — хватит торчать над дохляком.

Рыжеволосому уже было не помочь, поэтому я запрыгнул на коня. Устроившись за спиной двойника, я все еще испытывал дикое раздражение.

— Тронулись, — сказал Ж и пришпорил скакуна.

С практической точки зрения он оказался прав: наше передвижение существенно ускорилось. Деревья замелькали по правую и левую сторону, ветер хлестал нам в лицо, а время от времени какая-нибудь низкая ветка пребольно била меня в лоб, так что я вынужден был пригибать голову к плечу Ж. К шестому часу бешеной гонки конь стал уставать, однако Ж продолжал всаживать шпоры в его ходившие ходуном бока.

— Вперед, скотина! — весело орал он. — Что, Жак, я был прав насчет коня? Скоро мы уже будем на месте…

— Прав, прав, — бормотал я…

— Жалко, всадник был один, дальше доехали бы…

Что он имеет в виду, я понял, когда конь тяжело рухнул, подогнув под себя усталые колени, после чего они с хрустом сломались. Нас сбросило с его спины, я врезался плечом в ствол дерева и там остался лежать, услышав за спиной, как бешено хохочет Ж. Потом у меня помутилось в глазах…

Когда я пришел в себя, то первое, что увидел, был все тот же злополучный Ж, готовивший на углях восхитительное с виду мясо. Мелко нарезанные кусочки шипели, жир капал прямо в огонь, а запах распространялся далеко вокруг.

— Будешь есть, повелитель? — поинтересовался Ж и хитро уставился на меня.

— Ты что, ходил на охоту? — Я приподнялся на локте, не сразу сообразив, откуда взялось мясо.

— Какая охота, эта конина… — откликнулся Ж.

— Черт возьми, — преодолевая мучительную боль в плече, я сел, — ты же загнал коня…

— Да, — удивленно сказал Ж, — а как еще можно ездить на этих зверях? Гнать их, пока хватает сил…

Он сделал вид, что держит поводья и хлещет воображаемую лошадь плетью:

— Только так, а потом их можно съесть.

— Ладно. — Я поднялся, разговор, кажется, был совершенно бесполезным: у него была своя, особенная логика и переубедить Ж не представлялось возможным.

Следовало подкрепиться.

— Нам уже недалеко, — заметил Ж, протягивая мне увесистый шампур, — скоро будет небольшое поселение, там мы остановимся и заночуем, а оттуда уже просто добраться до Танжера. Как видишь, я оказался тебе очень полезен, повелитель… Да, кстати, нам следует спешить еще и потому, что нас могут настигнуть друзья того рыжеволосого всадника. Что-то подсказывает мне, что кое-кто уже идет по нашему следу…

— Кое-кто? — переспросил я.

— Ну да, — он неопределенно махнул рукой, — он был там не один, я слышал, как они пробирались через лес, небольшой отряд… человек пятнадцать, похоже, настоящие воины, отбились от войска и заблудились. В этих местах это довольно просто.

— Человек пятнадцать?! — Я вскочил на ноги.

— Не беспокойся, повелитель, всадник среди них был всего один, они посылали его в разведку, это я так ловко направил наш путь, что мы его встретили. Теперь у них больше нет разведчика и нет лошадей, так что мы их сильно обогнали…

— Как же тебе удалось все это спланировать? — Я озадаченно замер, позабыв на время про мясо.

— Ну, это было не очень сложно, учитывая мои инстинкты. — Ж скромно потупился.

— Черт возьми, да ты ведь втравил нас в историю…

— Все будет в порядке, повелитель, сейчас я нарежу много-много мяса про запас, и мы двинемся в путь…

Он направился с мечом убитого воина к туше его загнанного коня и принялся отрезать огромные ломти мяса, потом сложил их, скрепил воедино и закинул трофей на спину. При этом багровые капли залили все вокруг и сам он тоже весь вымазался к крови — руки, лицо, волосы, одежда, а глаза его светились торжеством.