— Вынужден отказаться от удовольствий, — с явным сожалением проговорил я, — может, в другой раз…

Жаба с явным облегчением выдохнул, наверное, он не вынес бы слишком долгих минут ожидания — так сильно он хотел обладать амулетом Батистуты.

— Дело превыше всего…

— Вот это правильно, — проквакал демон, — ну, помчались назад…

Он вдруг вплотную придвинулся ко мне, обхватил лапами и жарко задышал в лицо.

— Эй, что это ты?! — проорал я, крайне возмущенный таким обращением с обладателем амулета Батистуты.

В то же мгновение стены подземного мира раздвинулись, перед моими глазами мелькнуло что-то темное, и мы оказались в комнате Каркума. Колдун стоял у стены и что-то на ней чертил черным угольным карандашом, он явно не ожидал нашего внезапного появления. Когда мы возникли, он резко обернулся и уронил карандаш. Я мягко высвободился из объятий чудовищного демона и отстранился.

— Мы вернулись… — сказал я Каркуму. — Как ты себя чувствуешь?

Он ничего не ответил, только заметно побагровел…

— Видишь ли, — Жаба надвинулся на него и ухватил за воротник, — я вынужден уволить тебя со службы, потому что мне необходим амулет Батистуты. Ну ты же понимаешь меня… Сам, наверное, на моем месте поступил точно так же.

Демон крепко вцепился в его предплечья и замер, очевидно, прицеливался, намереваясь нанести тяжелый удар в голову колдуна.

И тут Каркум непостижимым образом вытек из лап демона, не ускользнул, не вырвался, а именно вытек… Когда он очутился на полу и хотел было вскочить на ноги, Жаба изо всех сил врезал лапой ему в подбородок. Демон был настолько силен, что тело колдуна — а он скончался на месте, в этом сомневаться не приходилось, достаточно было услышать кошмарный хруст, — пробило одну… вторую… третью стену и скрылось где-то вдалеке, рассекая воздух с пронзительным свистом…

— Ну, — нетерпеливо сказал Жаба, — я могу взять амулет Батистуты?

— Ты можешь гарантировать мне жизнь?

— Мамой клянусь…

— Ладно. — Я снял с шеи золотой амулет и протянул его демону.

В это мгновение у него был такой торжественный вид, словно ему протягивали не амулет, а золотую корону, которую он должен был водрузить на свою жабью голову.

— Спасибо тебе, — демон был совершенно серьезен, — я это запомню. — Перепончатая лапа сгребла амулет, и через мгновение Жаба исчез в языках красного пламени вперемешку с клубами черного, едкого дыма.

В дыру, проделанную телом Каркума, выглянул заспанный жилец с растрепанными седыми волосами:

— Что у вас тут произошло? У меня насквозь пробило гардероб! — Он выглядел действительно потрясенным. — Кто возместит мне убытки?

Я отодвинул его в сторону и осмотрел стену. Она была сделана из картона, хозяин таверны, мерзавец, сэкономил даже на строительном материале. Я прошел дальше. Следующая комната вся была завалена каким-то хламом, ее Каркум тоже пробил насквозь.

Я выбрался в темный зал и сразу же натолкнулся на хозяина, который в задумчивости почесывал лысеющую голову, разглядывая разгромленную стойку. Уничтожив своим телом стойку, бедолага-колдун пропахал носом по столам и воткнулся в стену. Поваленные столики и оглушенные пьянчужки мало кого заинтересовали. В заведении продолжалась пьянка — она началась слишком давно, чтобы прерываться по такой незначительной причине, как чья-то безвременная кончина, пусть даже весьма странная… Подняв на меня глаза, хозяин в ужасе отпрыгнул:

— Ты?!

— Точно, — сурово сказал я. — Хорошо понимаю твои ощущения, я действительно вернулся из ада… куда ты меня отправил… Знаешь, сволочь, в погер я так и не поиграл… Но проценты тебе все же верну. Думаю, ты заслужил не меньше пятидесяти.

Он скакнул в сторону и бросился бежать, но я поймал его за воротник, вернул на место, развернул и хорошенько врезал в челюсть. Пройдоха перевернулся через разломанную стойку и упал на один из столиков, после чего у стола подогнулись ножки и все, кто сидел за ним, вскочили с мест.

— Наших бьют! — проорал кто-то, опуская бутылку на голову соседа…

Послышался свист, улюлюканье, и пьяная энергия внезапно заполнила зловонное пространство таверны, выплеснулась наружу звоном разбиваемой посуды, шлепками кулаков по одутловатым лицам, хрустом ломаемой мебели и костей, тяжелой бранью и криками боли. Я подскочил к хозяину, который поднялся и теперь охал, вытирая рукой кровь с подбородка, и изо всех сил приложил его в нос. Он покатился по полу, угодив кому-то под ноги. Этот кто-то опрокинулся вместе с табуретом, который держал над головой, и ударил меня им по колену.

— А-а-а, — заорал я, наступая ему на спину, и принялся жестоко молотить кулаками всех, кто попадался мне на пути к лестнице, ведущей наверх, — уничтожу сволочей!

У самой двери я обернулся. Побоище развернулось с невиданным доселе размахом, дерущимся удалось разгромить всю северную стену и даже сорвать с потолка светильник, после чего в зале наступила почти кромешная темнота. В этом мраке ослепшие люди впопыхах дубасили друг друга, кто-то бешено ругался, а самые сообразительные уже открыли краны и теперь цедили в уцелевшие глиняные кружки и распахнутые глотки разбавленный эль.