— Счастливого полета! — крикнула Машка ему вслед и помахала рукой на прощание.

И почти сразу же сад ожил. Внезапно оказалось, что вокруг замка шляется огромное количество народу, занятого беготней, какими-то срочными делами и конечно же обсуждением визита драконодемона. Большинство слуг, похоже, переживали не первый визит сборщика дани и относились к нему как к регулярному стихийному бедствию. Кто-то уже деловито, по-муравьиному, чинил ограду.

Эльфы покинули кусты, только когда Тартхак растворился в синеве неба. Осторожность, она никогда не повредит. Особенно в случае неожиданной встречи с темным драконом, посланцем Владыки смерти и зла. Эти товарищи — существа крайне раздражительные и непредсказуемые. И эльфов чаще всего переваривают только в виде обеда или ужина.

— Ну и ураган у тебя в мыслях! — Вий покачал головой, с неодобрением глядя в небо.

— С чего ты взял? — вскинулась Машка.

— С того, на что и клал, — после секундной заминки сымпровизировал эльф. — Разговаривать с высшим демоном с таким чудовищным нахальством не всякий решится.

— А только тот, у кого мозги совсем высохли, — язвительно добавил Май, восстановивший уже присутствие духа.

— Но со мной же ничего страшного не случилось! — Машка легкомысленно пожала плечами. — А голова у меня и раньше иногда кружилась. Подумаешь, неприятность какая! И вообще, он очень умный в отличие от некоторых. Не будем показывать пальцем, от кого конкретно. С ним весьма полезно поговорить.

— Голова у нее кружилась, это ж надо! Только такой ненормальный человек, как ты, мог заявить, что говорить с демоном, состоящим на службе у Херона, полезно. — Вий закрыл лицо руками. То ли это был ритуальный жест, то ли он просто скрывал не подобающую случаю улыбку.

— Как — на службе? — растерялась Машка. — То есть он был при исполнении, как городской страж порядка?

— Конечно, — отозвался Май. — Не думаешь же ты, что Херон сам делает всю сложную и грязную работу? Или что демона можно обратить в рабство?

— Вообще-то именно так я и думала, — смущенно призналась Машка. — Как раз это обычно и случается с демонами в книгах и в компьютерных игрушках.

— Наверное, эти книги были фантастическими, — фыркнул Май.

Машка открыла рот, чтобы возразить, и тут же снова закрыла, потому как эльф был абсолютно прав. Демоны-прислужники действительно встречались ей только в фэнтези-романах, лишенных всякого научного лоска.

— Глупенькая ты, плоская, — продолжил Май. — И мысли у тебя плоские, с чужих слов запомненные. Слова не всегда несут в себе знание.

— Угу, на заборе тоже написано, а там дрова лежат, — согласилась Машка.

— Что написано на заборе? — немедленно заинтересовался Май.

Машка объяснила. Май задумался, потер пальцем переносицу и с каким-то особенным выражением посмотрел на ограду, видневшуюся между деревьями. Машка проследила направление его взгляда и поежилась от нехорошего предчувствия.

— А что еще у вас принято писать на заборах? — томно промурлыкал эльф. В голове его явно рождались творческие планы.

— Подожди, я не совсем поняла, — прервала сей процесс Машка, — они что, у него по договору работают? Добровольно?

— Ну да, — подтвердил Май. — А как еще можно работать?

— И я тоже могу нанять к себе на службу демона? — размечталась она.

— Не можешь, — с удовольствием охладил ее пыл Май. — Чем ты расплачиваться с ним будешь, ты подумала?

— А Херон чем расплачивается? — спросила Машка, не желая так просто отказываться от своей новой хрустальной мечты.

Май крякнул, и Вий счел нужным вмешаться в столь познавательную беседу.

— Мертвыми эльфами в серном соусе, — страшным голосом сказал он.

— Да ладно вам издеваться! — обиделась Машка. — Я же серьезно!

— И я серьезно, — отозвался Вий. — Высшие демоны обожают две вещи: мертвых эльфов и серу. Не откажутся они и от тэкацу, но где же их сейчас найдешь? Поедая все это, они обретают плоть, которая в некоторых случаях просто необходима.

— Вообще-то у меня есть парочка эльфов, которые при некотором стечении обстоятельств рискуют стать мертвыми, — мрачно сказала Машка. — Особенно если они не перестанут издеваться над одной милой беззащитной девушкой.

— Ладно тебе, — Май положил руку ей на плечо, — он не издевается. Эльфы для таких, как Тартхак, действительно изрядный деликатес. Потому-то мы стараемся не встречаться. Разве ты не заметила?

Машка с изумлением воззрилась на него и нервно облизала губы. Май поднял бровь.

— То есть что, правда, что ли? — спросила она.

Прозвучало это скомканно и сумбурно, но оба эльфа уже успели привыкнуть к Машкиной манере выражаться.

— А чем ты удивлена? — поинтересовался он. — Тартхак — существо большое, ему требуется много еды. А эльфийская плоть нежная и мягкая в отличие от человеческой. Почему бы им не есть нас?