— Зачем же ты туда полез? — спросила Машка. — Я бы и сама разобралась. В конце концов, это же я Вилигарка уговорила его расколдовать.

— Как же, справилась бы ты, — буркнул Вий. — Ну что пристала? Не знаю я, зачем туда полез! Довольна?

— Не злись, — примирительно сказала Машка. — Разве я тебя пытаю? Раз с тобой все в порядке, давай с маленьким разберемся.

— Ничего себе маленький! — присвистнул Май.

— Маленький, — подтвердила Машка. — Он же еще совсем ребенок. Правда, малыш?

Талибер перевел заинтересованный взгляд с цветка на нее и неожиданно нагнул голову. Машка протянула руку, чтобы погладить демона по мягким светлым волосам на макушке, но талибер нетерпеливо мотнул головой. И наклонился еще ниже, подставляя уязвимое мягкое темечко под руку Вия. Эльф растерянно погладил талибера и с удивлением посмотрел на собственную ладонь. Она ничуть не изменилась.

— Вот дела, — тихонько сказал он. — Никогда бы не подумал, что у меня будет ручной талибер. Я только в легендах о таком слышал.

— Х-р-рош, х-р-рош, — проворковал талибер, явно стараясь скопировать человеческую речь.

— Он говорит, что ты хороший, — перевела Машка, хотя нужды в этом не было, и тут же спросила: — А почему ручной?

— У них правило такое, — все так же растерянно объяснил Вий. — Подставлять макушку только тем, кого они считают друзьями на всю жизнь. Теперь я могу позвать его откуда угодно, и он прилетит.

— Кр-р-сиво, — как умел, пояснил свое решение талибер.

— Да, я знал, что демоны ценят красоту, но чтобы настолько... — Май вздохнул.

— Он же еще маленький. — Машка улыбнулась. — Он, наверное, такого не видел никогда.

Послышалось шуршание камушков на дорожке, и девочка быстро обернулась. Изобразив на лице максимально добродушную из все доступных ему улыбок, по дорожке шел некромант. Эльфы синхронно чихнули и в кустах прятаться не стали — уж очень любопытное зрелище представлял собой сейчас хозяин.

— Я доволен опытом, — сообщил он, не рискуя, впрочем, приближаться к демону, который мгновенно встопорщил все, что мог.

Машка неуверенно улыбнулась.

— И что теперь? — спросила она.

— Теперь нам нужно отправить малыша домой — этим займусь я, и убрать за ним здесь — а вот это твое дело, — объяснил Вилигарк.

Машке это предложение чем-то ужасно не понравилось.

— Что, он нагадил где-то? — угрюмо спросила она.

— Не совсем нагадил, но близко к тому, — уклончиво ответил маг.

— Слышишь, тебе не просто какашки убирать придется, а магические экскременты, — утешил ее Май.

— Очень смешно, — пробурчала Машка.

— Скажи, а это который из эльфов? — поинтересовался Вилигарк, напряженно разглядывая Мая.

— Такое чудовищное чувство юмора способен продемонстрировать только Май, — авторитетно заявила Машка, бросив на эльфа мстительный взгляд.

— Забавно, забавно, — пробормотал Вилигарк. — Весьма забавно.

Он перевел взгляд на старшего эльфа, потом на младшего словно пытался сыграть в игру «Найди десять отличий», но это у него не слишком хорошо получалось. То ли со вниманием проблемы были, то ли какое-то древнее колдовство шутки шутило. Май против Машкиных объяснений не возражал и тоже с интересом рассматривал хозяина, как экзотическую зверушку.

— Хорошо, — сказал наконец Вилигарк, совершенно отчаявшись обнаружить у эльфов какие-то личностные черты, — займемся делом.

Он пробормотал какую-то тарабарщину и повелительно указал рукой в небо, внушительным взглядом пронзая талибера. Тот курлыкнул и начал таять. Вий помахал ему рукой и отвернулся. Машка всхлипнула — расставаться с совершенно очаровавшей ее зверушкой было жалко до слез. Неожиданно и ужасно трогательно Вилигарк погладил ее по руке. Это было настолько необъяснимо, что Машка даже не сразу сообразила, что руку лучше отдернуть — мало ли чего от некроманта ожидать можно. В конце концов, он же не добрая фея производства знаменитого Диснея, а жадный, эгоистичный и довольно мерзкий мужик, который за совершение гадостей магическим путем получает неплохие деньги.

— Что-то не так? — нервно поинтересовалась она.

Вилигарк покачал головой:

— Все в порядке. Я проверил, как ты себя чувствуешь.

— И как? — подозрительно поинтересовалась Машка.

— Отлично, — похоронным тоном отозвался некромант. Впрочем, для него такой тон, вероятно, олицетворял жизнерадостность и дружелюбие, если принять во внимание его профессию. — Пойдешь со мной.

— Зачем? — удивилась Машка.

— Хорошо себя покажешь — возьмусь учить, — не обращая внимания на ее вопрос, добавил Вилигарк.