— Я не знал, что эта книга была запрещена.

— Это действительно так, она уже много веков в списке запрещенных. Как я уже сказал, мне интересно…

— Меня прислал Хаалим.

Книготорговец кивнул с явным облегчением.

— Рядом с загоном есть таверна под названием «Бледный глаз». Будьте там на закате.

— У меня мало времени.

— Мы не можем вести дела при свете дня. Не такие дела, во всяком случае.

— Я заплачу вам вдвое больше, чем могла бы стоить книга. Она здесь, у вас?

Дарстин обвел взглядом соседние прилавки.

— Мне уже один раз пришлось оказаться перед судом магистрата. По обвинению в продаже вульгарной и аморальной литературы. Шрамы до сих пор болят при перемене погоды. За книгу из списка…

— Я щедро заплачу вам. Книга нужна мне сейчас. Назовите вашу цену.

Дарстин снова окинул взглядом рынок.

— Скажем, пятьдесят золотых?

— Я же сказал, что заплачу щедро. Но не по-царски.

— Тогда сорок.

— Я дам тридцать. Экземпляры этой книги редки, но они существуют, и их можно найти где-нибудь в другом месте.

Дарстин криво усмехнулся.

— Ваша честь говорили что-то насчет недостатка времени.

Незнакомец поджал губы.

— Я плачу тридцать пять, или же время у меня найдется.

— По рукам. Берите книгу, любую книгу, и спрашивайте о цене.

— Гм… Очень хорошо. Сколько за эту?

— Две серебряных и три медных монеты, господин, — повысив голос, ответил продавец.

— Это все, что есть у меня в кошельке. Берите.

Дарстин поймал кожаный кошелек, взвесил его на ладони, открыл и заглянул внутрь. Пощупав пальцами содержимое, он улыбнулся и кивнул.

— Держите. Защитный чехол для книги, господин? Бесплатно.

— Пожалуйста.

Книготорговец скрылся за яркой занавеской. Вскоре он вернулся, неся дешевый матерчатый футляр для свитка.

— Вот, господин. Да благословят вас боги.

Незнакомец взял футляр и, открыв его, заглянул внутрь. Удовлетворенно кивнув, он спрятал его под плащ.

— Всего доброго.

Книготорговец смотрел ему вслед. Странный покупатель покинул базар сразу же, не задерживаясь у других прилавков. Дарстин вздохнул. Потом снова сел, оперся головой о столб и задремал.

Наскоро перекусывая в придорожной забегаловке, он почувствовал, что за ним наблюдают. Не подавая виду, что обнаружил соглядатая, он расплатился и вышел, вернувшись в конюшню, где оставил свое животное. Кто-то следовал за ним, сомнений не было.

Около полудня он выехал за городские ворота и направился через пустыню, прямо к горам на севере. Солнце было жарким, но вполне терпимым для этого времени года, яркие лучи падали на темно-коричневые камни.

К обеду он добрался до подножия холмов, но не остановился, а поднимался все выше; уверенный шаг верхового животного лишь слегка замедлился на склоне. Высохшая земля вокруг уступила место траве, затем карликовой зелени, потом альпийским лугам. Два всадника следовали за ним, и расстояние все время сокращалось.

Всадники обогнали его час спустя, улыбнувшись и помахав ему, и отправились дальше по извилистой тропе.

Когда они скрылись из виду, он остановился, пальцами начертал в воздухе замысловатые знаки и сосредоточился, словно принюхиваясь. Потом мягко сжал коленями ребра своего скакуна. Тот заревел и двинулся дальше по тропе.

На узкой дороге ему преградили путь двое всадников, в то время как другие двое, до этого скрывшиеся где-то позади, вышли из каньона, отрезая ему единственный путь к отступлению.

Предводитель был молод, с остренькой крысиной мордочкой и насмешливой улыбкой.

— Приветствую, достопочтенный господин! — крикнул он. — И что же столь элегантно одетый человек делает на этой пустынной тропе?

— Вы люди Ворна? — спросил путник.

— Что?

Он оглядел всех по очереди.

— Нет, не думаю. Обычные разбойники.

— Ну-ну, — усмехнулся предводитель. — Обычные, да не совсем. Таких, как мы, на тысячу лиг вокруг не найдешь. Впрочем, хватит болтать — давай кошелек, или тебе плохо придется.

— Я оставил его в городе, вместе с содержимым.

— Тогда дай нам то, что ты купил.

— Это всего лишь книга, вам от нее никакой пользы.

— Ты меня оскорбляешь!

— Каким образом?

— Ты утверждаешь, будто я неграмотный!

Остальные рассмеялись.

— Так оно и есть, — ответил путник, — да еще и дерьмо порядочное.

Он быстро начертал в воздухе знак.

Предводитель пожал плечами и вытащил короткий меч.

— Закончим эту приятную беседу. Бросай сюда все, что у тебя есть, или…