— Я сам часто задумываюсь об этом, — заметил Снеголап.

Безволосые спутники окинули огромного белоснежного зверя мрачными взглядами.

Снеголап задумчиво теребил клинок внушительного меча, который для него сотворила Линда. Затем его зубы обнажились в озорной улыбке.

— Просто шутка, друзья.

— Ну что, попробуем рискнуть и нырнем туда? — предложила Шейла, указывая на джунгли.

— Можно, — согласился Джин. — Но в этот портал мы не пойдем. Поищем хоть какие-нибудь следы цивилизации.

— Такой мир нелегко будет найти, — вмешалась Линда. — Ты когда-либо замечал, что большая часть миров либо необитаема, либо покинута, а если даже там есть цивилизация, то примитивная?

Джин немного подумал над её словами.

— Да, — признался он, — теперь, когда ты об этом упомянула… Я видел некоторые странные вещи, мелькавшие иногда в разных мирах. Но по большей части ты права. Если портал легко доступен, за ним обычно не оказывается ничего, кроме пейзажа с открытки. Красиво, но бесполезно. Этому должна быть причина.

— Только подумай, если бы портал на Земле находился, скажем, в центре Нью-Йорка.

— То замок превратился бы в многоквартирный дом. Возможно, именно поэтому порталы, ведущие в миры с развитой цивилизацией, встречаются очень редко. Вероятно, замок проектировали так, чтобы защитить его от захвата, так сказать, изнутри.

— Логично, — согласилась Линда.

— А теперь пошли, нам пора. Беглецы двинулись прочь от портала с джунглями. Чуть погодя они пересекли два огромных пустых холла по разные стороны коридора.

Некоторое время Джин размышлял, затем, словно отвечая собственным мыслям, медленно произнес:

— Да, звучит разумно… Но как насчет синерожих? Неужели защитники замка — кем бы они ни были — разбиты? Или такие вторжения тут происходят периодически?

— Если замок такой древний, как говорят, — заметила Линда, — его должны были захватить много лет назад.

Джин пожал плечами.

— Может, так и было. Что, если лорд Кармин сам является захватчиком?

— Ты говорил с кем-либо из слуг? Все они утверждают…

— Да, знаю. Все они говорят, что Кармин уже сотни лет управляет замком. А до того тысячи лет правил его отец. Конечно, я просто беру гипотезы с потолка и смотрю, состоятельна ли какая-нибудь из них. — Он размышлял на протяжении ещё нескольких шагов. — Удивительно то, что я видел города и вещи, выглядевшие высокотехнологичными, но порталы, которые вели туда, были все без исключения нестабильными. — Он покачал головой. — Тут явно какой-то замысел…

— Стоять!

Компания как раз добралась до перекрестка. Четверо синекожих с мечами наголо быстро двигались по левому ответвлению, перейдя на бег, когда Джин и его спутники оказались в поле их зрения.

— Бежим! — заорал Джин, разворачивая Шейлу и толкая её в обратную сторону. Линда и Снеголап не нуждались в понукании. Они сломя голову помчались назад, миновали два пустых зала и портал с джунглями, но перед следующим перекрестком из-за угла выскочили ещё трое синекожих, вопя и размахивая мечами.

Линда резко остановилась. У неё было меньше пяти секунд, чтобы отыскать магическое решение проблемы. Она подавила наступавшую панику и закрыла глаза, от души надеясь, что найденное решение окажется правильным.

Снеголап развернулся, лицом к лицу встречая первую группу нападавших, а Джин метнулся навстречу остальным синекожим. Первая победа Снеголапа была легкой и стремительной. Его левая рука, подобно змее, выстрелила в горло вожака группы. После этого Снеголап едва успел отпихнуть в сторону падающее тело, выхватить меч и встретить второго нападавшего.

Шейла прижалась к стене и скорчилась, прикрыв руками голову, совсем оцепенев от страха. Через некоторое время, осторожно глянув между пальцами, она увидела, как Джин отбивается от двух синекожих, в то время как третий мечется вокруг, пытаясь занять подходящую позицию в узком проходе. Джину удавалось некоторое время сдерживать противников, но трое на одного — это было слишком даже для его удивительного мастерства. Он отступал, отражая удары всех троих одновременно, парировал и отвечал ударом на удар, клинок его превратился в серебряную молнию. Снеголапа просто окружили, и теперь противники устроили ему веселую жизнь.

А затем произошло нечто странное. Шейла моргнула и осмелилась взглянуть опять. Либо у неё троилось в глазах, либо с синекожими сражались три Джина. Да и Снеголап внезапно обзавелся двумя союзниками, ничем от него не отличавшимися.

Беспомощно застонав, Шейла вновь закрыла глаза, потому что коридор наполнился лязганьем и звоном мечей. Когда она взглянула снова, происходящее ещё больше стало напоминать галлюцинацию. Теперь там оказались новые синекожие, а также ещё целый отряд Джинов и Снеголапов.