Разумеется, каждая опробованная и исследованная безопасная точка прыжка немедленно заносилась в каталог, которым мог пользоваться любой навигатор. Однако с началом войны в этих каталогах появились некоторые изменения. И внесли их космические мины.

Космическая мина - относительно небольшая конструкция, ощетинившаяся лазерами и имеющая в резерве три "смерча", представляла собой довольно неприятный сюрприз для неосторожного грузовоза. Имеющая довольно надежную систему опознавания "свой - чужой", мина также предусмотрительно не обращала внимания ни на метеориты, ни на мелкие объекты, которые не стоили удара тяжелой торпеды. Зато попадание на минное поле, даже для "Элеоноры" с ее мощнейшей защитой, означало немедленную гибель.

В первое время как рекны, так и земляне усиленно рассыпали мины на тех участках, где ожидалось появление сил противника. Однако постепенно и те и другие пришли к выводу, что игра не стоит свеч. Изготовление и размещение мин поглощало довольно много ресурсов, а эффект был недостаточно впечатляющ - стоило патрулю обнаружить минное поле противника, как всем капитанам кораблей сообщалось о небезопасности данного района и до полной его очистки ни один корабль не использовал "грязные" джампойнты в своих маршрутах. А очисткой занимались истребители, для которых это было чем-то вроде каникул.

Пользуясь тем, что мины не считали "Крисы" серьезной проблемой, пилоты увлеченно упражнялись в стрельбе. Разумеется, как только первая мина получила порцию лазерных ударов, ее компьютер тут же передал "коллегам" сигнал о том, что юркие маленькие объекты - враги. После этого каждая мина предлагала пилотам соревнование - кто кого перестреляет.

К счастью, подвижность этих аппаратов была весьма ограничена. И хотя вооруженность каждой мины была несколько выше огневой мощи "Криса", высокоманевренные истребители легко уходили от огненных стрел, нанося точные удары, которые превращали сложные конструкции в бесполезные металлические слитки.

В операции принимали участие только легкие и средние машины. Уже были случаи, когда "доведенные до отчаяния" мины выпускали торпеды по любой более-менее достойной цели. Очевидно, их компьютеры сочли "Шестоперы" достаточно подходящими объектами, поэтому после того, как "Кларисса" потеряла в один день два тяжелых истребителя, было решено не допускать тяжеловозов до этой "тонкой" работы.

В этот раз "Крисам" и "Палашам" пришлось потрудиться - как только одна смена пилотов покидала свои кресла, как ждущие этого момента их коллеги бежали занимать места за штурвалами. По крайней мере это было каким-то разнообразием в монотонной череде корабельных будней, к тому же сравнительно неопасным, по крайней мере для квалифицированных пилотов. На корабле даже в карты в этот период играли не на деньги, а на очередность вылетов. И каждый игрок жульничал, как умел.

Дику удалось за сутки слетать четыре раза, дважды на "Крисе", один раз на "Палаше", и один - на личном "Ятагане" Джеймисона. Несмотря на то, что такое доверие со стороны начальника немало ему польстило, это не смогло приуменьшить того факта, что "Ятаган" к этому времени уже порядком устарел. Впрочем, Дик отстрелялся удачно, как и большинство его коллег. Дуэли с минами были скорее развлечением, чем серьезным боем.

На третий день этого избиения произошла трагедия. В это время на вылете находился Дженнингс, приятели обо всем узнали, так сказать, из первых рук…

Трейдер был огромен - не менее чем пятнадцатого, а то и шестнадцатого класса. Он возник чуть в стороне от минного поля, полыхнув зеленой вспышкой, отмечавшей сход корабля со струны. Чудовищный корабль, построенный, судя по архаичным формам, еще лет сто - сто пятьдесят назад, не отвечал на запросы, медленно двигаясь вперед и все ближе и ближе подходя к границам минного поля.

Корабль напоминал огромную сигару, в недрах которой можно было бы без особой тесноты разместить пару пехотных дивизий. В передней части корпуса находилось то, что, по сути, и являлось космическим кораблем - относительно небольшая нашлепка, портившая идеально сглаженные обводы корпуса. Эта нашлепка включала в себя пилотскую кабину, запас топлива, навигационный компьютер и небольшой собственный двигатель, позволяющий этому фрагменту, который чаще называли просто "тягач", самостоятельно передвигаться.

Корабли такого рода строились в ту эпоху, когда предполагались массовые грузоперевозки между колониями. Планировалось, что тягач доставляет свой огромный контейнер на орбиту планеты, оставляет его на попечение орбитальных служб, занимающихся разгрузкой, берет уже загруженную сигару и отправляется в обратный путь. Так сказать, не теряя времени. Впрочем, практика скоро показала, что колониям нечего отправлять в таком количестве, да и нечем оплачивать такие объемы поставок. Так что десяток построенных тягачей и два десятка контейнеров вдруг оказались устаревшими, тем более, что конструкция монстров оказалась недостаточно продуманной и малонадежной.

Об этих кораблях вспомнили после начала войны, когда потребовалась техника для обеспечения массовых грузопотоков. Старичков, большинство из которых не сделало ни одного рейса, несколько подлатали и отправили работать.

–  Внимание! Неопознанный корабль! Говорит авианосец Первой эскадры Патруля "Элеонора". Немедленно остановитесь и сообщите ваши позывные. Повторяю! Немедленно остановитесь! Вы входите в зону действия минных заграждений.

Корабль неуклонно шел вперед. Никаких сигналов, ни слова в эфире, казалось, что все пилоты перестали даже дышать.