Алмейда был прав. "Альфе" действительно приходилось туго, и даже это было еще мягко сказано.

Потеряв три "Стилета" и два "Барбоса", рекны прорвались-таки к тяжеловозам, учинив среди них настоящее побоище. Один за другим пять "Шестоперов" рухнули на скалы, прошитые лазерными трассами и оплавленные импульсными разрядами. Старк удачно всадил залп прямо в борт ближайшего противника, пробив зарядами АМГ защитные поля и превратив "Барбоса" в клубок плазмы, однако и его машина получила не один десяток попаданий и мощность гейгена была на исходе. Рядом разлетелся на куски "Палаш" - прямое попадание сразу нескольких ракет.

–  Я "Альфа-2", вышел на дистанцию поражения. Атакую крепость.

–  "Акула", не торопись! Постарайся подойти ближе, ты единственный, кто остался вне боя.

–  Попробую… очень сильный огонь, капитан.

–  Другого выхода нет… Бейте с минимальной дистанции, мы тут увязли слишком плотно.

"Акула" - капитан Никитеску из Шестой эскадрильи - прекрасно понимал, что выпустив торпеды с четырех-пяти километров, они не достигнут ничего, "Протекторы" собьют все. С другой стороны, поддержки было ждать неоткуда, оставалось только надеяться на свои силы. Сейчас у него осталось шесть "Шестоперов", двенадцать "смерчей"…

–  Говорит "Акула" - обратился он к своим пилотам, многие из которых воевали с ним с самого начала Войны.
– Цель перед вами. Помните, мы остались одни. Вся надежда на вас, парни. Вперед, бить с минимальной дистанции.

Шестерка тяжелых истребителей устремилась вперед. Почти сразу они оказались в зоне действия зениток и экраны заполыхали губительной зеленью. Никитеску погиб первым - его машина шла впереди всех и приняла на себя большую часть лазерных трасс, и его место сразу занял другой пилот. Он успел нажать кнопку пуска торпед за мгновение до того, как превратился в пар вместе со своей машиной, спустя четыре секунды были сбиты и его торпеды, но благодаря этому остальные прошли чуть дальше. Еще две секунды потребовалось "Протекторам", чтобы сжечь третий "Шестопер" и пущенные им торпеды, но оставшаяся тройка уже была ближе чем в полукилометре от центрального купола крепости. Шесть торпед, шесть сгустков антипротонов устремились к цели, а выполнившие свою задачу пилоты попытались увести свои машины из-под огня. Двоим это удалось…

Чудовищный взрыв разметал купола крепости, сжег почти все зенитные установки - одна из четырех прорвавшихся торпед, видимо, поразила ракетный склад. На месте цитадели остался лишь огромный кратер. Почти одновременно с этим подошла помощь с "Элеоноры", десять "Крисов" и "Ятаган" Джеймисона. К этому времени Дик, потеряв еще два "Палаша", из последних сил отбивался от наседающего противника, решившего отомстить за уничтоженную крепость пусть даже и ценой своих жизней. "Тор", истратив все торпеды, неожиданно для Дика таранил "Барбоса". Старк чертыхнулся - господи, ну зачем!!! Щиты приняли на себя удар, рекн уцелел, а истребитель Свеннсонна распался на атомы. Капитан бросил свою "Звездочку" в атаку, всаживая разряд за разрядом в почти погасшие поля рекна, пока наконец импульсные шары не нашли себе дорогу и не встретились с броней, прожигая в ней огромные дыры. Однако это был последний успех Старка. Лазерные трассы висевших на хвосте "Стилетов" секли щиты его "Монингстара", компьютер взвыл, вопя о получаемых повреждениях и смертельно раненная машина косо пошла к скалам. Добивать ее рекны не стали, у них в этот момент были дела поважней.

Дестроер удалось защитить, однако Флоту это дорого стоило. "Элизабет" получила чудовищные повреждения, потеряв почти семьдесят процентов огневой мощи и полностью лишившись хода. Тяжелая торпеда попала "Мюрату" в носовую часть, разворотившую командную рубку, капитан крейсера погиб вместе со всеми, кто в этот момент управлял ТАКРом. Спустя некоторое время управление кораблем было восстановлено, однако искалеченный крейсер уже не являлся сколько-нибудь значимой боевой единицей.

Тем не менее Ченнинг был удовлетворен ходом боя. Противник потерял почти весь флот, за исключением одного авианосца и десятка эсминцев, которые продолжали рваться к дестроеру. Разумеется, была еще вторая орбитальная крепость, которая сейчас находилась в относительной безопасности - довольно далеко от развернувшегося сражения, и пока не принимала в нем участия. Если бы дестроер погиб, то вряд ли эскадра Патруля смогла бы справиться с "Цербером", несмотря на то, что станция лишилась прикрытия - она, в общем-то и была рассчитана на отражение массированных атак. Однако теперь ситуация в корне изменилась. Но рекны не хотели этого понимать и продолжали свои безнадежные попытки справиться с "Японией".

Карта показала, что вторая база на спутнике уничтожена. Правда, атаковавшие ее истребители "Элеоноры" потеряли большую часть личного состава и теперь вели бой с остатками истребителей прикрытия. Тем не менее свою задачу они выполнили и поток торпед с Сиала наконец-то прекратился.

–  Весь огонь на авианосец.
– Ченнинг сейчас стянул в кулак все свои силы и ничуть не сомневался в успехе - Повторяю, весь огонь на авианосец. Истребителям прикрытия - расширить зону перехвата. Группам "Гамма-2" и "Гамма-3" приступить к плану "Квартет"15.

Эсминцы Патруля, до этого принимавшие в сражении второстепенное участие, моментально перестроились в группы по четыре и начали охоту за своими Имперскими коллегами. Один за другим корабли рекнов исчезали в огненных вспышках, однако и Патруль продолжал нести потери.

Тем не менее, спустя четырнадцать минут, все было кончено. Последний имперский эсминец взорвался, остатки истребителей рассеялись по всему сектору, преследуемые эскадрильями легких и средних машин. Теперь ничто не мешало Флоту нанести последний удар по единственному еще невредимому объекту рекнов - "Церберу", уже лишившемуся своих истребителей, но еще не успевшему получить ни одного повреждения.

–  Говорит "Виктория".
– Ченнинг включил передачу во всех диапазонах - Внимание всем. Начинаем атаку на "Цербер". Дестроеру приготовиться к нанесению удара, всем свободным истребителям занять оборону. Крейсерам отойти на безопасное расстояние. Десантным кораблям и авианосцам приготовиться к высадке маринеров на Ленн. Высадку начинать немедленно после уничтожения спутника. Всем авианосцам выпустить зонды.

Несколько тысяч крошечных разведывательных зондов устремились к Ленну. Не пройдет и двадцати минут, как Патруль будет абсолютно точно знать дислокацию наземных сил противника.