— Осмелюсь, сударыня, справиться о вашем здоровье!

— Господин Ским! — воскликнула она, вспыхнув от удовольствия, которого не старалась скрыть.

— Он самый, — сказал Сумми, крепко пожимая протянутую ему руку.

— Мое здоровье великолепно, господин Ским, — продолжала Жанна.

— А как поживает ваш прииск?.. Я вижу, что и у вас есть участок…

— Должна вам признаться, господин Ским, что я от него не в восторге, — заметила Жанна менее веселым тоном. — Я вырабатываю едва десять — двенадцать центов с решета. Это покрывает только мои расходы.

— Печальный результат! — сказал Сумми Ским, который, по-видимому, нисколько не был огорчен этой неудачей. — Каковы же ваши планы?

— Не знаю, — отвечала Жанна. — Идти дальше… Бросить, конечно, этот скверный прииск, который обошелся мне дороже, чем он стоит. Меня привела сюда несчастная случайность…

— Случайность? — повторил Сумми. — Значит, вы не знали, что вы наша соседка?

— Я знаю об этом несколько дней. Но когда я остановилась здесь впервые, я не знала, что эта речка — Форти-Майльс-Крик и что ваше владение находится по другую сторону этого холма.

— А! — произнес разочарованно Сумми.

После некоторого молчания он продолжал:

— Почему вам не воспользоваться этой случайностью, раз уж она представилась? Прежде чем углубиться в пустыни Аляски, мне кажется, следовало бы изучить до дна тот уголок, который вы выбрали. Я не могу предложить вам своей помощи, так как я в этих делах невежда, но в пятистах метрах отсюда находится мой кузен Бен Раддль, инженер, каких не встречаешь каждый день. Если вы хотите…

— Хороший совет всегда кстати, и я охотно воспользуюсь им от господина Бена Раддля, — сказала Жанна. — Когда он осмотрит мой прииск, он увидит сам, чего можно от него ожидать.

— Итак, это решено… Но позвольте задать вам один вопрос.

— Пожалуйста, — сказала Жанна.

— Дело в том, что я не вижу здесь никаких следов жилья… Где же вы спите?

— Просто под открытым небом, — ответила, смеясь, Жанна. — Постель из листьев, подушка из песка. На таком ложе спится прекрасно.

Сумми Ским широко открыл глаза.

— Под открытым небом! — воскликнул он. — Вы опрометчивы. Это неосторожно!..

— Совсем нет! — сказала Жанна. — У меня два сторожа, господин Ским.

— Два сторожа?

— Вот один, — объяснила Жанна, показывая висящий у пояса револьвер, — а вот другой, — прибавила она, указывая на Патрика Ричардсона, который, стоя в некотором отдалении, с изумлением разглядывал новоприбывшего.

Сумми казался не совсем успокоенным.

— Этот верзила? — возразил он. — Конечно, он, судя по росту, способен защитить вас, но все равно… Вы сделали бы лучше, если б, закончив работу, перешли этот холм и согласились принять гостеприимство, которое я и мой кузен рады были бы вам предложить.

Жанна отрицательно покачала головой.

— Напрасно, напрасно, — настаивал Сумми. — Поверьте, это было бы безопаснее… Во всяком случае, если не безопаснее… то более…

— Более?

— …более прилично, — закончил Сумми Ским, сжигая свои корабли.

Жанна Эджертон нахмурила брови. По какому праву он вмешивался в ее дела, этот господин Ским?

Она уже собиралась резко возразить и обрезать нескромного советчика одной из своих обычных сентенций о равенстве полов, но не решилась на это. Сумми, не смевший больше смотреть ей в лицо, имел смущенный и вместе сердитый вид, который заставил ее задуматься. На ее губах появилась лукавая улыбка, которую она тотчас подавила. Протянув ему руку, она уже серьезно сказала:

— Вы правы, господин Ским. Я принимаю гостеприимство, которое вы предлагаете мне с таким радушием.

— Браво! — воскликнул Сумми. — В таком случае, сударыня, будьте добры до конца. Окончите ваш рабочий день сегодня несколько раньше и примите наше гостеприимство сейчас. Вы расскажете мне ваши дорожные приключения, а завтра утром Бен отправится осматривать прииск.

— Как хотите, — согласилась Жанна и крикнула:

— Патрик!

— Что, господин Жан? — откликнулся ирландец.

— Довольно работать сегодня. Мы идем на прииск номер сто двадцать девять.

— Хорошо, господин Жан.

— Собери инструменты и ступай с нами.

— Слушаю, господин Жан, — коротко откликнулся Патрик, который, нагрузившись лоханками, решетами, заступами и кирками, тяжелой поступью стал подниматься на холм, держась в почтительном отдалении от Жанны и Сумми.

— Господин Жан? — спросил Сумми.

— Он, значит, принимает вас за мужчину!

— Как видите, господин Ским. Благодаря моему костюму.

Сумми оглянулся на ирландца-великана, который шел позади них.