На этот раз Толик заехал за ней в школу. Ники гордо продефилировала к «инфинити» на глазах потрясенных одноклассников. Статус Ники рос не по дням, а по часам. Может, и впрямь не переходить в другую школу? Но поздно – все решено, директрисе объявлено, документы на перевод уже готовятся. Ники просила Толика позволить ей доучиться в этой школе хоть до Нового года, – глупо же уходить в разгар полугодовых контрольных, – но Толик почему-то спешил. «Если решение принято, надо действовать быстро, – наставительно сказал он Ники. – Закон бизнеса. Будь быстрее всех, иначе тебя съедят». При чем тут законы бизнеса, Ники не вполне понимала, но не спорить же ей с отцом. Особенно таким, как Толик.

Ездить в «инфинити» стало уже почти привычно. Толик был как всегда мрачен и сосредоточен на дороге. Ники сидела на переднем сиденье и рассматривала черную плетенку, пытаясь понять, какой же зверек там Все-таки заточен. Плетенка болталась перед лобовым стеклом, мешая обзору.

– Ты не хочешь снять эту паутину?

– Нет, – отрезал Толик.

– Ну скажи, зачем она тебе?

– Тебя это не касается.

Ники надулась.

– Тогда я Арсана спрошу.

– Поменьше бы болтала с обслугой, – процедил Толик. – Рок-звезда немытая…

– Я сегодня умывалась, – возразила Ники. – А Арсан не обслуга, он начальник охраны.

– Ха! Сам над собой он начальник, что ли? Обычная шестерка, тот же самый вахтер, а корчит из себя Терминатора. Особенным себя считает.

Толик сердито фыркнул.

– Все потому, что шеф его с собой с гор привез. Нарядили обезьяну в камуфляж! Как был дикарем черномазым, так и остался.

– С каких гор? Он что, чечен?

– При чем тут чечены? С других гор… гораздо дальше…

Толик заложил крутой вираж, обходя какой-то «мерс» по встречной полосе. Ники автоматически вцепилась в сиденье. К манере вождения Толика она никак не могла привыкнуть, ежесекундно ожидая аварии.

– А этот… Гумусов? – провокационно спросила Ники, когда джип вернулся на свою полосу и Толик сбавил скорость. – Он тоже шестерка?

– Гумусов? Конечно! Бледная немочь, ноль без палочки.

– А Арсан сказал – только избранные, доверенные лица, команда…

– Ну-ну, – промычал Толик. – Слушай его больше. Все, кто там работает, – шестерки. Кроме меня, конечно. Знаешь почему?

– Нет…

– Потому что я работаю на Эрлина добровольно. По договору. И в любой момент могу уйти, если меня что-то не устроит! – с пафосом сказал Толик. – А все эти «доверенные лица» – только вперед ногами. Команда! Ну, насмешила! У Эрлина не может быть никакой команды. Разве что он купит футбольный клуб. Он – хозяин, они – рабы, и только так!

– Такого не бывает, – усомнилась Ники.

– Бывает-бывает. Вот закончишь школу, пойдешь менеджером в любую частную фирму и поймешь, что такое рабство. Эрлин в этом смысле – типичный босс. Ты просто еще не сталкивалась с этими воротилами. Это же акула. Без преувеличений. И не смотри, что он выглядит душкой. Сожрет – и не заметит.

– Да ведь я его еще не видела.

– Поэтому я и предупреждаю – никаких высказываний в его адрес. Говорить буду я. А ты хлопай глазками и помалкивай. Твое мнение все равно никого не интересует.

Ники ничего не ответила. А про себя подумала, что Толик хамло и пессимист. С его точки зрения жизнь выглядит какими-то мрачными джунглями, где каждый норовит сожрать другого, выживают только сильнейшие, и никто никому не помогает. Но ведь это на самом деле не так…

Все было, как в прошлый раз. Зашторенные окна, стеклянная дверь, Арсан в холле за загородкой. Правда, на этот раз он не играл на компьютере. Вольготно раскинувшись в конторском кресле на колесиках, он трепался по телефону, причем явно не по работе. Речь шла, конечно же, об оружии: Арсан расхваливал достоинства какого-то армейского ножа, а его собеседник с ним спорил. Вошедших Арсан приветствовал небрежным кивком и снова отвернулся, возвращаясь к разговору. Толик скорчил рожу и, подкравшись к загородке, рявкнул ему прямо в ухо:

– Эрлин у себя?

Арсан прикрыл трубку рукой.

– Чего орешь? Скоро будет, ждем с минуты на минуту. Но дочку, похоже, опять зря притащил. У нас тут ЧП. Кое-кто не справился с поручением. Шеф очень недоволен. Ищет крайних.

Толик побледнел, оглянулся на Ники.

– Это по тому делу?

Арсан вздохнул, бросил в трубку «подожди минуту, Колян, работа…» и повернулся к Толику.

– По нему самому.

– А чего… конкретно-то случилось?

Арсан хищно ухмыльнулся.

– Да ты не дергайся, Тиль, ты чего, в самом деле? Ты же не при делах! Ладно уж, скажу по секрету – виновного уже нашли.

– Кого?! – на глазах ожил Толик. Неожиданно тренькнул звонок.

– Его, родимого, – сказал Арсан, нажимая на кнопку.

Дверь распахнулась, и в холл ввалился расхристанный мужчина лет сорока пяти, лысеющий, остроносенький, с бегающими глазками, тонкой шеей и круглым брюшком. На вытянутых руках перед собой он нес какой-то сверток. Внешний вид незнакомца поразил Ники. Этот солидный, одетый с претензией на шик человек явно пребывал в состоянии полной паники. Как будто его минуту назад холодной водой облили или ограбили. А еще он выглядел нездоровым. Не просто утомленным или измученным, а действительно тяжело больным.