– Как ты сказал? – удивленно спросил старик. – Какой демон? И захохотал.

«Когда он пришел, деревья, земля и стены дома покрылись белым инеем», – вспомнил Лешка слова дедушки. Он быстро оглянулся. Вокруг инфернального Деда Мороза не наблюдалось никакого инея. «Или все-таки не он? » – с надеждой подумал Лешка. Но почему этот старик так с ним разговаривает? И почему от него веет такой жутью?

Дед остановился, положил на асфальт свой мешок и выпрямился. Тут Лешка осознал две вещи: во-первых, дед гораздо выше, чем он подумал вначале, и второе – необъяснимой жутью веет не столько от самого Мороза, сколько от его мешка.

– Я-то? Нет, я не демон, – хрипло заговорил Дед Мороз, насмешливо глядя на Лешку. – Я старичок, ряженый, безобидный. На демона хочешь посмотреть, на холодного, настоящего? Увидишь, мертвячок, скоро увидишь! Подойди-ка сюда, покажу тебе, каков есть демон на самом деле!

Дед Мороз шагнул вперед и как-то незаметно оказался совсем рядом. Лешка мгновенно отскочил на пару шагов назад, готовясь удрать при первом же подозрительном движении со стороны Мороза. Но тот стоял спокойно, только снял с плеча мешок и положил рядом с собой на пандус.

– Куда же ты? А как же приз?

– Какой еще приз? – с подозрением спросил Лешка.

– Который ты выиграл! Видел плакатик? Новогодняя рекламная акция! Первому встречному покойнику – подарок! Вот он, тут подарочек, тебя дожидается! – Дед похлопал по мешку. – Подходи, забирай!

– Подавись своим подарочком, урод.

Лешка быстро оглянулся по сторонам. На парковке было совсем пустынно. Люди за стеклянными дверьми «Ленты» казались далекими и нереальными, как в телевизоре.

«Холодный демон у него в мешке! – догадался вдруг Лешка, и его охватила паника. – Линять отсюда, пока не поздно!»

Но Дед Мороз словно разгадал его планы.

– Хочешь посмотреть, что в мешке? – спросил он. – Признайся, ведь хочешь! Ладно уж, глянь.

Не успел Лешка сделать и шага прочь от дверей, как Дед Мороз наклонился к мешку и приоткрыл его горловину. Лешка как зачарованный смотрел, как из мешка просочилась струйка искрящегося тумана. В мертвом воздухе раздался громкий треск. Через мгновение пандус, стены и прозрачные двери «Ленты», ближайшие автомобили, фонарные столбы – покрылись белой изморозью. Что-то легко стукнуло Лешку по голове. Он очнулся от наваждения, отскочил, поглядел под ноги – на снегу валялся мертвый воробей. «Victim», – почему-то вспомнил Лешка незнакомое слово с плаката, и в памяти всплыло его значение – «Жертва».

– Приз – в студию! – торжественно объявил Дед Мороз.

И широко распахнул мешок.

Что-то хлопнуло. Из мешка вырвалось нечто, не имеющее ни вида, ни запаха, и мгновенно распространилось в воздухе, пожирая снежинки. Лешка отшатнулся, зажмурился и затаил дыхание, но невидимая пакость сама всосалась через ноздри в горло и там взорвалась. Все произошло так быстро, что Лешка не успел ощутить ни холода, ни боли. Он вообще ничего не почувствовал. Просто мир на мгновение исчез. А потом возник снова, но уже слегка другой. Лешка лежал на заснеженной дороге возле дощатого забора. Он приподнялся, огляделся. Увидел старинный финский дом с башенками в стиле «северный модерн», развесистые березы, нестриженые кусты барбариса…

– «Старый дом», – определился Лешка в пространстве. Поднял голову, глянул вверх, на мутно-серое небо. – Нижний мир. Ну, начинается…

Все вокруг было и так, и не так, как в прошлый раз. Во дворе было белым-бело, даже как-то светлее стало. Деревья, доски забора, стены дома – всё покрывал иней. Со всех сторон доносились тихое поскрипывание, потрескивание, шорохи. Словно кто-то подкрадывается по кустам.

– Холодный демон! – вспомнил Лешка.

Он вскочил на ноги и побежал к «Старому дому». Пинком распахнул калитку, пронесся по тропинке, взбежал на крыльцо и дернул на себя ручку двери. Дверь не поддавалась.

– Открывайте! – закричал Лешка, молотя в дверь и пиная ее сапогами.

Внутри послышались шебуршение, бормотание, вздохи… Но дверь не открылась.

– Вы что, заснули, что ли? Пустите меня! Тут холодный демон!

За дверью раздался удаляющийся топот шагов.

– Гады! – в отчаянии заорал Лешка. – Так-то вы родственников выручаете?

– Не надо, не надо… – послышалось изнутри. Потом низкий женский голос произнес: – Младший уходи. Договор есть договор. Мы тебя потом выкупим.

– Попался, сам виноват! – проскрипел гнусный старикашечий голосок. – Давай проваливай к своему хозяину и нас не впутывай…

Потрескивание и шорохи в саду стали громче и ближе.

– Да вы просто трусы! – взорвался Лешка. – Дед, ты там? Скажи им, пусть откроют!

В воздухе повисла пауза. Потом раздался угрюмый голос деда:

– Извини, Алексей. Ничего нельзя сделать. А мы тебя потом, честное слово… при первой же оказии…

Лешка яростно пнул дверь и отвернулся. В доме перешептывались предки.

– Привет! – услышал вдруг он шелестящий голосок Лаврика. – Как ты быстро к нам вернулся!

– Я не к вам, – злобно ответил Лешка, глядя в сад. В замочной скважине мелькнул глаз.