— Необходимо было испытать тебя.

— А осада Ара, — спросил я, — и империя Марлениуса?

— Они оказались вполне подходящим испытанием. С точки зрения Сарма, конечно, тебя использовали только для ослабления могущества Ара. Мы предпочитаем, чтобы люди жили в изолированных общинах. С научной точки зрения, так лучше наблюдать за их разновидностями; да и безопаснее, чтобы они не объединялись: будучи разумными, они способны создавать науку, а поддаваясь неразумным стремлениям, могут представлять для нас опасность.

— Поэтому вы ограничиваете наше оружие и технологию?

— Конечно, — согласился Миск, — но позволяем развиваться во многих областях: в медицине, например, где независимо создано нечто близкое к нашей стабилизирующей сыворотке.

— А что это такое?

— Ты, конечно, заметил, что хоть прибыл на Гор больше семи лет назад, не испытал никаких физических изменений.

— Заметил, — ответил я, — и размышлял над этим.

— Конечно, — сказал Миск, — ваша сыворотка не так эффективна и надежна, как наша. Иногда она совсем не действует, а иногда ее действие прекращается всего через несколько сотен лет.

— Как великодушно с вашей стороны.

— Может быть. Это дискуссионный вопрос. — Миск пристально посмотрел на меня. — В целом мы, цари-жрецы, не вмешиваемся в дела людей. Позволяем им любить и убивать друг друга; похоже, они наслаждаются этими занятиями.

— А путешествия приобретения?

— Мы поддерживаем контакты с Землей, — сказал Миск, — потому что со временем она может превратиться в угрозу для нас; тогда нам придется либо уничтожить ее, либо покинуть Солнечную систему.

— И что же вы сделаете?

— Скорее всего ничего. Согласно нашим расчетам — конечно, они могут быть и ошибочными, — жизнь на Земле погибнет в течение следующей тысячи лет.

Я печально покачал головой.

— Как я сказал, — продолжал Миск, — человек часто поступает неразумно. Подумай, что случилось бы, если бы мы позволили технологии Гора развиваться свободно.

Я кивнул. С точки зрения царей-жрецов, это опасней, чем дать автомат шимпанзе или горилле. Люди в глазах царей жрецов доказали, что они не достойны совершенной технологии. Не уверен, что они доказали это в своих собственных глазах.

— Кстати, отчасти из-за этих расчетов мы поселили людей на Противоземле, — сказал Миск. — Это интересный вид, и было бы печально, если бы он исчез из вселенной.

— Вероятно, мы должны чувствовать благодарность, — сказал я.

— Нет, мы привезли сюда, на Противоземлю, организмы и с других планет.

— Кое-кого из них я видел.

Миск пожал антеннами.

— Помню пауков в болотных лесах Ара, — продолжал я.

— Пауки вообще мирный народ, за исключением их самок в период спаривания.

— Понятно, — сказал я.

— Путешествия приобретения обычно совершаются на Землю, когда нам нужен свежий материал для наших целей.

— Я был целью одного из таких путешествий, — сказал я.

— Очевидно.

— На равнинах говорят, что цари-жрецы знают все, что происходит на Горе.

— Вздор, — сказал Миск. — Когда-нибудь я покажу тебе смотровую комнату. Четыреста царей-жрецов одновременно управляют сканерами, и мы достаточно хорошо информированы. Например, если нарушается наш закон относительно оружия, мы рано или поздно узнаем об этом, определяем координаты нарушения и приводим в действие механизм огненной смерти.

Я однажды видел, как человек умер огненной смертью. Это был верховный посвященный Ара, на крыше цилиндра справедливости. Я невольно вздрогнул.

— Да, — ответил я, — я бы хотел взглянуть на смотровую комнату.

— Но большую часть сведений мы получаем от своих имплантов. Мы имплантируем в человека контрольную сеть и передающее устройство. Его глаза изменяются таким образом, что все, что он видит, передается на экраны смотровой комнаты. Через имплантов мы можем также говорить и действовать, если активировать из Сардара их контрольную сеть.

— Глаза выглядят по-другому? — спросил я.

— Иногда да.

— А человек по имени Парп имплант? — спросил я, вспомнив его глаза.

— Да, — ответил Миск, — так же, как и человек из Ара, которого ты встретил когда-то на дороге вблизи Ко-ро-ба.

— Но он выбросил свою контрольную сеть и говорил, что хотел.

— Вероятно, какой-то брак при операции.

— А если нет?

— Тогда это интересно, — сказал Миск. — Чрезвычайно интересно.

— Ты сказал, что вы уже четыреста лет знаете Каботов.