Георгий уже давно уяснил, что идет он совсем не в ту сторону, но поворачивать обратно было поздно, оставалось продолжать придерживаться избранного маршрута, благо из того же учебника природоведения (или географии?) он твердо уяснил раз и навсегда, что Земля круглая.

В похмельном мозгу только-только начали прорезываться воспоминания об ориентировании при помощи мха, коротких и длинных сучьев, отсутствующих здесь по определению телеграфных столбов, кладбищенских крестов и муравейников, а также о том, что, идя без ориентира, человек всегда забирает в сторону и бредет по гигантскому кругу, как деревья впереди немного поредели, мелькнуло что-то ярко-красное и раздалось едва слышное мелодичное пение.

Поблагодарив про себя Бога, Георгий опрометью кинулся на звук голоса…

* * *

Арталетов сидел на пенечке рядом с девочкой, вернее, девушкой в легкомысленном белом платьице, никак не вязавшемся с хоть и поздним, но все-таки средневековьем с его кринолинами и фижмами, и кокетливой красной шляпке, уминая пирожки с чем-то непонятным, но безумно вкусным, извлеченные из вместительной плетеной корзинки. Девушка, довольно симпатичная, если не сказать больше, сочувственно смотрела на проголодавшегося путника, суя ему в руки все новые и новые кулинарные чудеса, по мере того как предыдущие исчезали. Георгий готов был провалиться сквозь землю от стыда, но ничего с собой поделать не мог: объединенным результатом похмелья после фалернского, непривычного для изнеженного портвейнами и бочковым «Агдамом» желудка, «медицинской» процедуры и последующей прогулки на свежем воздухе стал зверский голод. К тому же пирожки были такие свежие и ароматные…

– Простите, – оторвался наконец Жора от еды, – я, наверное, все запасы ваши умял…

– Да ничего, ничего! – рассмеялась девушка так звонко и мелодично, словно рассыпала пригоршню серебряных колокольчиков. – Я еще испеку, кушайте на здоровье!

– Спасибо большое, – засмущался «шевалье». – Я заплачу… – Он потянулся к кошельку.

– Бросьте, – рассердилась девушка. – Не говорите ерунды, а то я обижусь! Какие еще деньги? Вы были голодны, и я вас накормила… Вот у меня еще кувшинчик с сидром есть. Не желаете утолить жажду, сударь?

Отказаться было немыслимо, и Арталетов надолго присосался к запотевшему кувшину с восхитительным пенистым напитком, поняв, чего именно ему так не хватало все утро и последующий день.

– Давайте я хоть провожу вас, – заявил наш рыцарь, возвращая обратно изрядно опустевшую посудину и вытирая усы. – А то вечереет вон? Не ровен час…

Девушка снова рассмеялась и так взглянула на Георгия, что у него предательски ослабели ноги и мурашки побежали по спине.

– А вы не боитесь? – спросила девушка несколько изменившимся, более низким и глубоким, голосом. – Сами ведь говорите: не ровен час…

– Чего же бояться? – самодовольно усмехнулся д'Арталетт, подкручивая жидкий усишко. – Я все-таки мужчина, дворянин, к тому же при шпаге…

– Тогда проводите!

Девушка тут же повисла на Жориной руке, всучила ему корзинку, правда уже совсем не тяжелую, и принялась кокетничать напропалую.

Близость юной привлекательной женщины пьянила ничуть не хуже давешнего фалернского. Отвечая невпопад на вопросы, он разглядывал ее украдкой, пытаясь угадать линии фигуры под свободного покроя платьем и невольно отводя взгляд, когда глубоком вырезе, почти декольте, открывалось несколько большее… Сердце бухало, мнилось ему на весь лес, кровь то приливала к лицу, и особенно к ушам, то откатывала волной куда-то ниже. Все демоны и бесы мира, казалось, выплясывали за спиной зажигательную тарантеллу, скандируя хором: «Вы же одни в лесу! Чего ты ждешь? Тащи ее в кусты!»

Чтобы хотя бы немного отвлечься, Георгий спросил:

– А как вас зовут, прелестное дитя? Красная Шапочка наверняка?

Девушка игриво стрельнула в него лукавым взглядом из-под длинных ресниц и снова серебристо засмеялась.

– Ну все-таки?

– И Красной Шапочкой тоже…

– А идете, случайно, не к бабушке?

– Как вы угадали?..

Подобная пикировка могла продолжаться долго, но девушка вдруг тоненько вскрикнула и, присев на корточки, схватилась за ногу. Георгий только сейчас с раскаяньем осознал, что очаровательные ножки его попутчицы босы. А он-то, вахлак, тащил ее, не разбирая дороги, по всяким там шишкам и сучкам. Казакова хренов!

– Вы поранились? Покажите-ка ногу!

Девушка не отвечала, только жалобно, как обиженный ребенок, плакала и, раскачиваясь от боли, сжимала ступню. Еще раз выругав себя последними словами, запас которых после общения с Серегой значительно расширился, Арталетов рухнул на колени и протянул руку к изящной ножке Красной Шапочки. Платьице ее высоко задралось, обнажив прелестные коленки так соблазнительно, что Георгий непроизвольно сглотнул.

– Покажите ногу! – снова потребовал он. – Я постараюсь помочь вам…

Присев на мох, пострадавшая доверчиво протянула ему стройную ножку, оголившуюся чуть ли не… Жора мужественно старался не смотреть, до каких пор. Он долго ощупывал и массировал узкую ступню, по-докторски приговаривая:

– Так больно?.. А так?.. А так?..

Пока не заметил робкую улыбку, проступающую сквозь слезы.

– Уже не больно. Ни капельки… – прошептала Красная Шапочка. – Вы так помогли мне…

Неожиданно их лица оказались совсем рядом. Настолько, что Георгий ощутил тонкий цветочный аромат, исходящий от юной кожи…