Секунда – и в его руке болтался, забыв от изумления зашипеть по извечной традиции своего племени, не кто иной, как тот самый рыжий засранец, так ловко «обувший» Георгия (вернее, раздевший) у памятного лесного водоема. Не стоит и упоминать, что чудесно обретенный хрономобиль был тут же выхвачен из цепкой лапы и торопливо засунут свободной рукой в карман со страшной клятвой про себя зашить его при случае наглухо.

– Так вот где довелось свидеться? – зловеще произнес Арталетов, глядя в заметавшиеся по сторонам наглые желтые глаза с вертикальными зрачками. – Думал, что я так и сгину в том поганом болоте? Не на такого напал, ворюга!

– Это не я! – тут же нахально отрекся от всего прожженный негодяй. – Вы меня с кем-то путаете, сударь! Я вас в первый раз вижу, клянусь папой…

– Значит, мамой ты уже не клянешься, прохвост? – встряхнул его за шкирку Георгий.

Удивительно, но при такой солидной величине кот весил на удивление мало, особенно если принять во внимание его щегольские сапоги, которые он каким-то непостижимым образом умудрился не потерять на весу.

– Я вас не понимаю…

– Что там у вас, Жорж? – Его величество оторвался наконец от своего окна, через которое созерцал строящую ему глазки миловидную даму из остановившегося рядом экипажа, и соизволил обратить свое августейшее внимание на соседа. – Поймали воришку?

– Да не воришку, а рыбку покрупнее, – горделиво повернулся Арталетов к монарху, не выпуская пленника. – Помните, ваше величество, нашу первую встречу?

– Как не помнить! – захохотал Генрих. – Вы тогда пребывали в весьма пикантном виде, шевалье! Так этот мозгляк и есть тот самый мошенник, обчистивший вас до нитки? – продолжал он, скептически поджав губы при виде кота, тут же спрятавшего плутовскую морду под низко свисающими полями шляпы. – Тащите его внутрь, и поедем к прево! Завтра же подлеца вздернут на Монфоконе[71]! В своем королевстве я никому не позволю безнаказанно обирать прохожих…

Оп-па! Такой поворот дела никак не входил в планы Георгия. Ну, задать трепку бесстыжему обманщику, ну, запереть его на месячишко под замок, чтобы впредь неповадно было обделывать свои грязные делишки… Но чтобы отправить за такую малость, как драные рубаха и порты (ну и хрономобиль в придачу), на виселицу?.. А что? Времена-то суровые, средневековье на исходе…

«В нашем славном королевстве вешают не только за драгоценную безделушку… – послышался Жоре печальный голос Леплайсана. – Вы бы только знали, за какие пустяки отправляют навечно на галеры!..»

Занятый этими мыслями, Арталетов и сам не заметил, как его рука, крепко сжимавшая гофрированный воротник, слегка разжалась, и кот, почувствовав свободу, ловко вывернулся и, шлепнувшись на мостовую, стреканул на всех четырех лапах куда-то в толпу, тотчас скрывшись из виду.

Ну и ладно. Хрономобиль на месте, одежку, если можно назвать ею тряпки, что «сердобольные» дровосеки-рэкетиры оставили своей жертве, не вернешь… Пусть спасает свою шкуру рыжая бестия и впредь не попадается на пути!

– Экий вы неловкий, – укорил Георгия король, с неподдельной досадой хлопнув себя ручищей по туго обтянутому колену. – Крепче держать было нужно! Теперь фиг его поймаешь. Ну ничего, пусть только попадется моим полицейским!..

– Так уж получилось… – виновато пожал плечами Арталетов. – Верткий уж больно попался, подлец…

Карета наконец тронулась с места – видимо, «пробка» впереди несколько рассосалась.

– А вы не заметили, Жорж, – король все пытался разглядеть что-то в крохотном заднем окошке, – что воришка ваш вроде бы имел роскошный хвост… И это в двух шагах от Нотр-Дам-де-Пари! О tempora, о mores!..[72]

* * *

Хрономобиль тяжеленной металлической луковицей примял сложенный колет, на который его водрузил Георгий посреди стола. Сам он сидел в одной рубахе и панталонах, оседлав стул и положив подбородок на скрещенные на его спинке руки. Вот он, залог благополучного возвращения домой, так бездарно утерянный, но неожиданно и так чудесно возвратившийся. Однако почему-то Арталетову было ничуть не радостно…

Может, плюнуть на все и вернуться?

В этом неправильном прошлом Жоре уже изрядно надоело, да еще и болезнь эта проклятая, едва не отправившая его к праотцам за здорово живешь. Пусть живут тут как знают: ссорятся, мирятся, воюют, любят… Историю свою выдумывают перевернутую.

«Казнят друг друга…» – раздался прямо за спиной язвительный голос, такой натуральный, что наш путешественник потрясенно обернулся, чтобы, естественно, никого позади себя не увидеть.

Несколько минут ему потребовалось, чтобы понять, что невидимка вовсе не снаружи, а внутри. Это совесть…